жрецов превышала царскую. Как часто бывало в человеческой истории — истинные правители прятались за троном.

Храм Высших был довольно величественным зданием, сложенным из огромных мраморных блоков. Если бы археологи будущего нашли развалины такого храма, то обязательно начали бы удивляться: как дикари смогли построить его? Хотя теперь мне ясно, что, во-первых, не дикари, во-вторых — построить несложно. Нужно лишь подогнать на стройку несколько стареньких акрабов, на которых очень удобно доставлять стройматериалы на верхние этажи.

Внутренние стены храма увешаны поддельными скрижалями с каракулями. Здесь даже были свои комнаты для благоволений, в которых стояли каменные фигуры высших людей. Я видел комнату со статуей Октула Ньери, комнату Илиина Раттара, комнату кого-то из рода Тахика и много других комнат, посвящённых высшим, которые посетили Ач-Чи.

Верующие ач-чийцы (а это — сто процентов населения города) заходили в комнаты для благоволений и молились своему любимому высшему, чтобы тот даровал им какие-то блага: кристаллы, озарённое мясо или одежду. Знатные ач-чийцы просили, чтобы их дочери возлегли с высшими, желательно сразу с несколькими, и получили от них ребёнка. Желательно тоже несколько.

Но никаких настоящих благоволений, конечно здесь не раздавали.

Жрецы храма тоже ходили в комнаты. Но не для молитв. Там они принимали грибную муку или другие наркотики. Освободившись от телесной оболочки, жрецы, якобы под покровительством того высшего, чьё изваяние стояло в комнате, воспаряли в небеса и приземлялись на Дивию.

Вернувшись из внетелесного путешествия, жрецы собирались в главной зале храма и рассказывали друг другу, что они увидели и узнали, посетив летающую твердь. Само собой они несли такую чушь и небылицы, что иногда сами не верили друг другу. Степень достоверности пережитого ими бреда и была предметом религиозных диспутов.

— Зачем же им видения Дивии, если они видели настоящую Дивию? — спросила Реоа Ронгоа. — Ведь нам давно известно, что под видом торговцев все жрецы не только бывают на летающей тверди, но и живут там столько дней, сколько позволительно торговцам.

— Настоящей Дивии они не видели, — ответил посол. — Низким нельзя выходить за пределы поселений на рынках дальних Колец.

Однажды я и Реоа посетили храм Высших, чтобы послушать смешную ерунду, которую пересказывали друг друг жрецы. Завидев нас, жрецы упали на пол.

Жрец с чёрными кругами под глазами, по которым ясно — он заядлый гость Дивии, воспарявший на неё на всех видах наркоты, спросил:

— Правда ли, что в Сердце Дивии живёт многоногий летающий змей по имени Див, который изрыгает из себя кристаллы и озарённое мясо, а высшие собирают их сколько хотят?

Реоа хотела возмутиться такой глупости, но я остановил её:

— Сущая правда, уважаемый. Разве что вместо ног у него двенадцать крыльев. Ибо зачем ноги летающему Диву?

Жрецы загремели шейными кольцами и зашептались:

— Высший назвал этого брата «уважаемым». Он достоин того, чтобы снять кольцо!

Измождённый наркотиками жрец снял с шеи одно кольцо и бросил на пол. Другой жрец, как я понял, его оппонент в споре о змее, поднял кольцо и покорно надел на свою шею.

Я продолжил:

— А кристаллов и мяса сей Див изрыгает столько, что никто их не подбирает. Так мы и ходим по колено в кристаллах. И в мясе. Прирождённым жителям Дивии приходится летать на акрабах или крыльях, ведь очень неудобно ходить по мясу.

Возгласы удивления и звон колец прокатились по толпе жрецов. Однокольцевой жрец обратился к остальным:

— Значит, теперь доподлинно установлено, что Див существует. Надо сообщить об этом братьям из других храмов.

Я вдохновенно продолжил:

— А иногда Див наваливает целую гору кристаллов и мяса. Её можно увидеть издалека.

— И это правда, — зашептались жрецы. — В середине Дивии многие видели гору. Значит, вот оно как: она из кристаллов и мяса.

— А ещё, а ещё, — пропищала Реоа, — этот змей носит Дивию на своём хвосте. Так летающая твердь и летает, верхом на змее.

— Я же говорил! — обернулся к товарищам жрец с кругами под глазами. — А вы утверждали, что Дивия парит на облаке.

— О, брат, ты был прав, а мы ошибались, — согласились жрецы. — Прости нас, брат. Ты достоин избавиться от бремени незнания.

Жрец гордо снял с шеи ещё одно металлическое кольцо и отбросил.

После этого все жрецы уткнулись лицом в пол и замолчали. Теперь они не скажут ни слова и будут лежать так, пока мы рядом. Словно NPC в игре, которые сказали все свои реплики.

Мы развернулись и пошли прочь из храма. Напоследок услышали шёпот жреца:

— У высшей девушки голос подобен прекрасному пению. В следующий раз, когда воспарю на Дивию, буду слушать только её.

Реоа покраснела: впервые в жизни кто-то сказал, что её писклявый и бибикающий голос похож на пение.

А у меня зародилось смутное подозрение: а вдруг это не мы издевались над жрецами, а они над нами?

✦ ✦ ✦

Предоставленные сами себе, мы некоторое время крепились и вели себя, как воины. Просыпались рано утром, тренировались, посещали уроки послов, снова тренировались. Я, Реоа и один парень из другого отряда посещали Мир Вещей, усваивая знания о языке и культуре царства Ач-Чи.

От безделья конкурентная вражда всех родов вспыхнула с новой силой. Сначала возникали небольшие стычки во время тренировок. Потом стычки переросли в вызовы. Так как Илиин Раттар запретил поединки, то вызовы остались просто словами и угрозами «разобраться, когда вернёмся домой».

С каждым днём напряжение нарастало. И вот однажды, во время тренировки, Маджа Патунга якобы задела своим «Ударом Грома» какого-то парня из отряда Кохуру.

Огромный Вишал Кохуру тут же подскочил к Мадже. Вращая моей бывшей мочи-кой мастера Батая, заявил:

— Ты напала на воина моего отряда!

— Это неправда.

— Вон он, лежит и плачет.

Задетый громом парень был жив, здоров и стоял на ногах. Он тут же возразил:

— Вовсе не плачу. Мне даже не больно.

Вишал Кохуру махнул ему мочи-кой:

— Ты плачешь не от боли, а от обиды, что Маджа нанесла тебе подлый удар в спину. От такого предательства тебя душат слёзы.

— Э-э-э, ну раз так… то да, самый старший… Душат прямо слёзы.

Вишал подсказал:

— Ты не находишь слов, чтобы описать низкий и подлый поступок Маджи из бесславного рода.

— Воистину. Не нахожу слов. Так подло… и такой бесславный род у неё…

Поняв, что проиграла словесную битву, Маджа заявила:

— Вызываю