Я наслаждался объятиями всего мгновение.

- И какой будет твоя мечта, Алири? – спросил я. – Исцелиться?

Полуэльфийка закрыла веки и откинула голову, прислонившись к стене:

- Знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз спала, Мураг? Крепким, глубоким сном? – она вздохнула. – Всё что угодно отдала бы, чтобы боль утихла, хотя бы на минуту, чтобы я смогла поспать.

Сложно сказать, откуда это пришло, ведь сердца у меня больше не было, но внезапно меня охватила странная смесь приятного возбуждения и преданности. Я коротко свистнул, и Алири открыла глаза. Я вывернулся из её рук и покатился по полу.

- Пойдём, Алири, - позвал я с воодушевлением. – Давай отыщем наши мечты!

Она улыбнулась, и хотя улыбка была усталой и вымученной, красота в ней тоже присутствовала. Двигаясь осторожно и дёргано, она поднялась на ноги, поместила магический фонарик на плечо и последовала за мной.

Основная проблема с Подгорьем заключается в том, что вещи здесь никогда не являются тем, чем должны быть. Проходы, которые сегодня лежат в одном месте, обладают дурной привычкой бесследно исчезать на следующий же день. Одновременно, новые коридоры появляются там, где раньше стеной стоял сплошной камень. Мне никогда не удавалось хотя бы отдалённо понять принцип, по которому менялись эти туннели. Возможно, они делали это по собственной воле. Больше в Подгорье меня не удивляет ничего – хотя почти всё беспокоит. В общем, в этом месте изменения происходили чуть ли не каждую ночь, а с того момента, как предок Алири нарисовал карту, прошли века.

- Итак, Алири, - сказал я. Удобно устроившись на сгибе локтя, я изучал сложенную карту, выглядывавшую из её походной сумки. – Приготовься повернуть налево.

В слабом свете магического огня было видно, как девушка нахмурилась.

- Но здесь нет поворота налево. Только направо.

Я вздохнул. Мы шли едва ли больше четверти часа, но это оказалось уже третье различие между схемой и реальным расположением туннелей.

- Так, ну ладно, - сориентировался я. – Пока иди прямо. Можем пройти через Зал Сотни Свечей впереди, и потом вернуться окружным путём.

Алири продолжила идти маленькими, осторожными шажками. Секунду спустя сквозь мои зубы вырвалось предупреждающее шипение.

- Алири! – прошептал я. – Назад! Быстро!

Лишь одна вещь оставалась неизменной в лабиринте безумного Халастера. Что бы там туннели и коридоры не вытворяли, на монстров вы всегда могли рассчитывать. До сего момента Алири не оставляла удача. Я обнаружил её в часто исследуемой и относительно безопасной части подземелий, в которую она пришла прямо от исхоженной Входной Шахты, начинавшейся под «Зияющим Порталом».

Похоже, удача собиралась ей изменить. И к худшему раскладу.

Алири нырнула в альков, спрятавшись за полотнищами паутины – и вовремя, ибо спустя мгновение мимо неуклюже проковыляла огромная тень. Существо сопровождал резкий запах. Наконец оно скрылось из виду. Мы прождали ещё дюжину испуганных ударов сердца девушки, затем она шагнула обратно в коридор.

- Что это было? – спросила полуэльфийка.

Я взглянул на рассыпанные по полу дымящиеся экскременты.

- Совомед. Хорошо, что он не нашёл нас.

- Почему?

- Совомедам нравятся эльфы.

 Алири провела рукой по пышной рыжей гриве.

- Ну, если им нравятся эльфы, тогда наверно это существо не стало бы…

- Нет, Алири, - возразил я. – Им нравятся эльфы. На ужин. Или обед. Или в качестве закуски. Похлёбка из эльфа, эльфячий пирог, жаркое по-эльфийски. Как ни назови, им понравится всё.

- Оу, - с трудом сглотнула девушка.

После этого мы продолжили наш путь, по необработанным коридорам, по скользким лестницам, через продуваемые пещеры. Спустя не так много времени после встречи с совомедом, нам пришлось протиснуться в боковой проход, чтобы не столкнуться с троллем-одиночкой. К счастью, судя по капающей с его подбородка тёмной жидкости, он только что насытился, и пока не собирался искать новую добычу. Вскоре после этого мы зашли в очередную каверну – и сразу же выскочили оттуда, едва избежав тянущихся хоботков пары летающих кровопийц; в противном случае они с удовольствием бы досуха выпили всю кровь Алири. Наконец, в одной из забитой мусором пещер, мы спрятались под кучей гнилых тряпок, когда появилась стая кобольдов. Одно из этих грязных созданий уставилось на груду тряпья своими жучиными глазками, дёргая носом, как будто учуяло что-то интересное. Алири пришлось даже крепко держать мне челюсть, чтобы она не стучала. Один из компаньонов окликнул его грубым голосом, и существо поторопилось нагнать остальных.

Несмотря на эти нежелательные препятствия – и на бесчисленное количество раз, когда нам приходилось возвращаться назад и искать новый путь, потому что опять на том месте, где её не должно было быть, оказалась стена, или лестница вела вверх, а не вниз – мы уверенно продвигались к цели. Судя по карте, до Грота оставалась ещё половина пути.

Мы свернули в промозглый проход, и вдруг Алири споткнулась, схватившись за стену. Её лицо казалось луной в полуночной тьме. Дыхание вырывалось короткими рывками. Я аж щёлкнул челюстью при виде собственной глупости. Я беспечно вёл Алири вперёд, будто мы собираемся на пикник, хотя каждый шаг для неё должен был быть агонизирующим. И всё это время она не жаловалась.

- Не знаю, что насчёт тебя, - предложил я, - но я бы от отдыха не отказался. Не возражаешь, если присядем на минутку?

Она благодарно улыбнулась:

- Если хочешь, Мураг, - и тяжело опустилась на широкую шляпку большого гриба, поставив меня на поганку рядом. Лёгкая дрожь сотрясла её. Снова то пламя. Она глубоко вздохнула и отвела волосы с ввалившихся щёк изящной, слишком тонкой рукой.

- Ты очень храбрая, Алири, - тихо подбодрил я. – Многие из тех, кого я раньше знал, уже давно сдались бы.

- Я не могу сдаться, Мураг, - с горькой улыбкой на губах покачала она головой. – Забавно. Таки вещи не случаются с настоящими эльфами. Они не… болеют, даже магическими хворями.  Но теперь и я наполовину эльф, и именно эта половина не позволяет мне сдаться. Жизнь для эльфов священна. Я должна продолжать. Пока не доберусь до грота.

Я издал задумчивый свист. Грот Мечтаний. Существует ли он взаправду? Но я не мог в этом сомневаться, только не сейчас. Алири исцелится, а я… Дрожь пробежала по всем моим косточкам. Нет, нельзя даже думать об этом. Мысль была слишком чудесной для меня.

- Мы доберёмся, Алири, -