Сначала жизнь Девлет-Гирея складывалась благополучно. В 1530–1532 годах, когда ему было 18–20 лет, он взлетел очень высоко: дядя, крымский хан Саадет I Гирей, назначил его калги — наследником престола.

Но в 1532 году Саадет от престола отрекся, причем не добровольно. Новый хан Сахиб-Гирей заточил бывшего калги в темницу. Удивительно, что его не задушили. В Османской империи к тому времени утвердилась практика при вступлении на престол убивать своих родственников, особенно братьев. Как правило, их душили шелковым шнурком. Это делалось ради спокойствия в государстве.

Такое решение проблемы наследования характерно не только для Востока. Справедливости ради надо сказать, что Хлодвиг, первый правитель Франкского королевства, в 18 лет признанный главным правителем, первым делом разослал гонцов поубивать всех своих ближайших родственников. Опять же чтобы правление было спокойным. Так начиналась в V веке знаменитая династия Меровингов.

А Девлет-Гирей после нескольких лет заточения был освобожден и уехал в Стамбул, где уже правил Сулейман Великолепный. Бывший калги оказался им замечен и в 1551 году отправлен в Крым, чтобы сменить Сахиба I Гирея, чем-то султану не угодившего.

Девлет-Гирей направил к Сахибу-Гирею своих эмиссаров с султанским фирманом — документом, в котором было записано, что назначается новый хан. Как сюзерен османский правитель был волен принять такое решение. Теоретически Девлет должен бы быть благодарен Сахибу-Гирею за то, что в свое время тот его не убил и даже выпустил на свободу. Может быть, некие угрызения совести действительно были: Девлет-Гирей не хотел расправляться с бывшим ханом своими руками.

Девлет I Гирей и Сулейман I Великолепный. Фрагмент из «Сулейман-наме». 1551 г.

Прибыв с войском в Крым, Девлет освободил одного из узников Инкерманской тюрьмы. Сейчас Инкерман — известная окраина Севастополя, место, где производят дивные вина. До 1475 года там было православное княжество Феодоро, восходившее к VI веку. По легенде, там основал монастырь некий Климент, сосланный римским императором Траяном и потом ставший святым. В XV веке территория была поглощена Крымским ханством.

Освобожденный узник Бюлюк-Гирей приходился Сахибу-Гирею внучатым племянником. Как стало ясно впоследствии, ему поручили срубить под корень весь дядюшкин род. Бюлюк отнесся к делу добросовестно и лично задушил Сахиба-Гирея. Убиты были и сыновья хана, в том числе наследник — 14-летний калга Имин-Гирей.

Бюлюк-Гирей получил от Девлета высшую награду — был назначен калгой. Но очень скоро Девлет-Гирей лично убил наследника. Как пишет замечательный русский историк В. Д. Смирнов, «по самому ничтожному поводу». Какой конкретно был повод, мы не знаем, да это и не так важно. Показательно, какова бывает благодарность правителей за выполнение черной палаческой работы.

Новым калгой стал старший сын Девлет-Гирея Ахмед. Крымское ханство переживало пору расцвета. У него было много данников: адыгейские, молдавские, польские земли. И — до 1685 года — Московское княжество, в 1547 году, при Иване Грозном, ставшее царством.

Почти 20 лет правления Девлет-Гирея были посвящены борьбе с Московией, где на престоле был тоже очень энергичный во внешней политике Иван IV, позже получивший прозвание Грозный. Он был моложе Девлет-Гирея на целых 18 лет и не уступал ему в суровости и силе характера.

Будучи еще очень молодым, царь Иван Васильевич начал политику противостояния обломкам Золотой Орды. Первым в центре его внимания оказался не Крым, а Казанское ханство. В 1547–1552 годах он дошел до Казани, осадил ее и завоевал.

Девлет-Гирей пытался предотвратить падение Казанского ханства и помочь единоверцам с тыла. Летом 1552 года он сначала повел войско к Коломне, но, узнав, что там его ждет сам Иван IV, повернул на юг и осадил Тулу. Царь послал на подмогу осажденному городу примерно 15 тысяч человек во главе с князьями Щенятьевым и Курбским. Русские организовали вылазку из Тулы, сомкнулись с подошедшими на помощь войсками, татар победили и изгнали. А осенью того же года пала Казань.

Развивая успех, Иван IV в 1555 году пошел на Крымское ханство. 3 июля состоялось сражение у села Судбище (в летописях — битва на Судбищах), в 150 километрах от Тулы. Во главе русских был боярин Иван Васильевич Шереметев. Московское войско победило. Девлет-Гирей бежал в степи. Современники говорили, что восточная орда просто растворяется в просторах степей, где кочевники ориентируются, как опытный лоцман в море. Русским и эта местность, и эта тактика не были знакомы, и они не стали гнаться за противником до Бахчисарая.

В 1556–1570 годах Девлет-Гирей постоянно совершал набеги на южнорусские земли. Совместно с турецким войском он пытался, правда неудачно, отбить уже захваченную Иваном IV Астрахань.

Весной 1570 года Девлет-Гирей направил огромную орду, 50–60 тысяч человек, под командованием своих сыновей Мехмеда и Адиля, и они опустошили земли вокруг Рязани и Каширы. Соседство с Крымским ханством стало для русских настоящим бедствием. А ведь с 1558 года шла тяжелейшая и неудачная для Руси Ливонская война. Ей предстояло тянуться до 1583 года. Ивану IV противостояли Ливонский орден, Швеция, а также Литва и Польша, объединившиеся в государство Речь Посполитая.

Ливонская война оттягивала огромные силы и средства, но успеха не приносила. Она так и не стала для русских вполне победоносной: выход к морю отвоеван не был.

Пользуясь ослаблением противника, Девлет-Гирей весной 1571 года собрал большой поход на Москву. Вероятно, хан собирался только опустошить земли вокруг Москвы. Но к нему прибыли перебежчики — сын боярский Тишинков «сотоварищи» — и стали убеждать его захватить город, в котором мало войска. Предатели указали Девлету переправы через Угру. Есть туманная версия, согласно которой это была продуманная операция Ивана IV — заманить татар и потом разбить, что не удалось.

Поход Давлет-Гирея на Русь. Лицевой летописный свод. 1568 г.

Маленькая речка Угра считалась в те времена стратегически важной. Ее называли даже Пояс Пречистой Богородицы и придавали ей мистическое значение: она должна была защитить и спасти. И вот этот Пояс Богородицы был преодолен врагами по подсказке лазутчиков.

Перед лицом опасности Иван Грозный удалился в Ростов. Трудно сказать, струсил он или поступил стратегически правильно: царь ни в коем случае не должен быть захвачен врагами.

23 мая русским под руководством князей Бельского и Мстиславского все-таки удалось остановить орду Гирея. Редчайший случай: Бельский, боярин высочайшего ранга, был ранен в сражении. То ли он рубился в первых рядах, что нетипично, то ли случилось что-то непредвиденное. Но главные несчастья были впереди.

Орда действовала как волны: то накатывала, то отступала. 24 мая 1571 года Девлет-Гирей лично подошел с главными силами и стал лагерем в селе Коломенском (сейчас это не очень отдаленный от центра район Москвы). Здесь он встретил очень большое сопротивление. В Москву хана не пустили.