Она обернулась на голос. В самом дальнем углу, словно не желая быть замеченным, сидел Хью Александер.

— Здесь у вас… великолепно, мистер Александер, — сдержанно сказала Кэсси. — Вам это хорошо известно. Вы хотели меня видеть?

— Этот дом знавал несколько поколений Александеров. — Он жестом пригласил ее сесть в большое плетеное кресло. — Наша фамилия кое-что значит в этом городе. Лидерство. Честность. Трудолюбие. Гордость. Мой сын — один из Александеров, мисс Пратт. Когда-то все эти качества были ему присущи.

— Он остался таким, каким был, — сказала она, чуть наклонив голову. — Во всяком случае, я не заметила перемен.

Эхо вернуло его резкий, лающий смех.

— Ага, задело. Вижу, вы не забыли ту нашу встречу, а?

— Нет, не забыла.

— Но все же переспали с моим сыном. Вопреки моему желанию.

Кэсси замерла. Так Хью не знал, что зачатие Роба произошло до встречи с ним. Ну и пусть думает, что она не послушалась его.

— Ваш сын — Александер, мисс Пратт.

Именно этого она и ожидала.

— Нет. Он не Александер.

— Вы должны выйти замуж за моего сына.

— Это невозможно.

— Потому что вам не нравлюсь я. Но подумайте, мисс Пратт. Вы много выиграете, если сделаете это. Ваш сын получит фамилию Александер. Вы сможете иметь все. У Грея есть деньги. Вы сможете стать богатой. Очень богатой.

Кэсси глубоко вдохнула, пытаясь заглушить нарастающий гнев. У Хью Александера высокомерия явно не убавилось.

Он улыбнулся.

— Вы ведь раньше не думали об этом, верно? Вас здесь не было, и вы не могли видеть, как богаты Александеры. Наше состояние может стать и вашим, вам нужно лишь…

Кэсси беззвучно шевелила губами, не слушая его. Ее возмутило, что человек, с которым у нее не может быть ничего общего, пытается распоряжаться ее жизнью.

Кэсси крепко сжала руками подлокотники кресла. Она вдруг осознала, что тогда пошла на поводу у этого человека и отказалась от лучшего мужчины на свете. Даже если бы у них с Греем не сложилась жизнь, она смогла бы познать счастье. Теперь она жалела, что подчиниласьэтому человеку.

Больше она не повторит ошибки.

— Подумайте, и вы убедитесь, брак с Греем принесет вам выгоду. Он изменит вашу жизнь. — Хью улыбнулся, и Кэсси поняла: он уверен, что она согласится. Привык подчинять людей своей воле.

Но на этот раз он ошибался.

Она посмотрела на него и поднялась с кресла.

— Извините, мистер Александер, не хочу ничего менять в своей жизни. Мне не нужны ваши деньги. Я не выйду замуж за вашего сына.

Хью удивленно посмотрел на нее, словно не поверил в то, что услышал. Затем его лицо приняло гневное выражение.

Кэсси стояла и смотрела на него сверху вниз, гордо вскинув подбородок.

— Советую вам подумать, — сказал он наконец. — И принять правильное решение. Забудьте все обиды. И поймите, деньги решают все.

— Ко мне это не имеет отношения… Хью. Уверена.

— Вы ошибаетесь. Имеет. Вы приобретете очень многое.

Перед ней был человек, который умел добиваться своего. Угрозами, подкупом — не имеет значения. Она одиннадцать лет прожила в страхе перед этим человеком, считая, что у него в руках власть. Но она ошибалась. Он не сможет ее заставить что-то сделать, если она сама не захочет. С этим покончено. Родителей нет в живых, так что Хью их не разорит. Она больше не разрешит ему вмешиваться ни в свою жизнь, ни в жизнь ее сына.

Кэсси впервые смотрела на Хью Александера как на равного. Это был просто человек, причем не очень приятный.

— Извините, мистер Александер. Мне пора, — сказала Кэсси. — Думаю, мы с вами все выяснили.

Она повернулась и не спеша, с гордо поднятой головой пошла к двери. Он окликнул ее по имени, но она не обернулась. Только около двери остановилась и сказала:

— В одном вы были правы, мистер Александер, но только в одном. У вас очень красивый дом. Так что живите и наслаждайтесь — он весь в вашем распоряжении.

С этими словами Кэсси вышла из комнаты. И только когда она оказалась на улице и села в машину, поняла, в каком напряжении находилась те несколько минут, пока разговаривала с Хью. Завела машину, проехала около мили и остановилась. Ей надо было осмыслить разговор с Хью.

Этот человек пытался дать ей взятку, купить ее, принудить к браку с Греем, не интересуясь, хотят они этого или нет.

Его не интересовало, что об этом думает его собственный сын.

Ясно одно. Ей надо уехать, вернуться домой. Немедленно. Зря она приехала в Мисандерстуд… если не считать сегодняшнего дня, этих последних нескольких минут. С ней что-то произошло, как будто она освободилась от бремени, которое тяготело над ней долгое время. Она вдруг поняла, что, приехав сюда ради Роба, привязалась к Грею, полюбила его как женщина, захотела быть рядом с ним. Поэтому ей надо уехать.

Грей никогда не сможет быть с ней. Она знала это всегда, а после разговора с Хью окончательно утвердилась в этом мнении.

Она постарается не встречаться больше с Греем. Потому что не сможет утаить от Грея попытку Хью купить ее. Как бы там ни было, но Хью — отец Грея и дед Роба.

Пришло время расстаться с Греем навсегда. Она предоставит ему свободу. Грей обязательно встретит женщину, которая захочет стать его женой.

Наконец-то она избавилась от страха перед Хью Александером. Но легче ей почему-то не стало. В сердце ее закралась тоска по его сыну.

Кэсси душили слезы, когда она села в машину и поехала домой. Она могла гордиться собой — сегодня она доказала, что обладает сильным характером. Но придется стать еще сильнее. Чтобы загнать свои чувства внутрь. Научиться жить без эмоций. Скрывать любовь к Грею. Все это она начнет завтра.

А сегодня, оставшись наедине со своими воспоминаниями, она позволит себе любить Грея. Даст волю слезам.

— Как вы думаете, скоро она вернется?

Роб листал книгу о млекопитающих Северной Америки, но Грей понял, мысли его заняты другим. Его тоже беспокоило отсутствие Кэсси. О чем они с отцом могли так долго разговаривать? Жаль, что он не поехал с ней. Мог бы посидеть в машине и подождать ее. Возможно, чем-то помог бы ей.

Грей отложил в сторону книгу, которую так и не открыл. Не мог сосредоточиться.

— Наверное, встретила кого-то из старых знакомых, разговорились.

Робу этого объяснения оказалось достаточно, но Грей уже не мог усидеть на месте. Он поднялся в ее комнату и стал рассматривать вещи, которые она поставила на туалетный столик. Щетка для ее красивых длинных волос, фотография Роба, малюсенький флакончик духов.