В понедельник утром на моём рабочем столе как обычно лежала папка со свежей прессой. Заботливая Джози так старалась угодить, что всегда приходила немного раньше, встречая меня своей заискивающей жемчужной улыбкой и глубоким декольте. Правда сегодня она выглядела немного расстроенной, наверное, её не слишком обрадовала новость о моей помолвке.

Я пробежал глазами несколько верхних газет из стопки: везде одни и те же фотографии счастливой обнимающейся пары и заголовки типа «И этот холостяк не уцелел!», «На одного холостяка меньше — Джастина Коллинза охомутали!», «Самый красивый жених Америки». Мне стало тошно. По иронии судьбы, я не испытывал и толики счастья от предстоящей свадьбы. Но так нужно. В духе безжалостного жеребца Джастина Коллинза…

Машинально скользнул взглядом по соседнему заголовку и ощутил, как во рту пересохло. «Популярная художница Лана Лэнг попала в аварию!» — прочитал дрожащими губами и быстро стал набирать телефонный номер.

«Лорел, ну, же, ответь!» — пронеслось в голове, пока мой телефон безрезультатно пытался дозвониться до эксцентричной хозяйки галереи. Нужно незамедлительно выяснить, что стряслось с Ланой! В статье было указано, что художница находилась в больнице Святого Фрэнсиса и, не теряя времени, я помчался туда.

Летел на огромной скорости, одной рукой — лихо, удерживая руль, а другой — безостановочно бомбардируя Палмер своими звонками. Но эта короткостриженая стерва сбрасывала, заставляя меня нервничать ещё сильнее. Чёрт, что же вчера стряслось??? Да, я мечтал о мести, но не ценой её здоровья… В голове всплыло красивое нежное личико с карамельными губками и глазами цвета спокойных вод средиземного моря. «Лана, малышка моя, только бы с тобой не приключилось беды… Я никогда себе этого не прощу!!!»

Эти дни с ней наедине стали самыми счастливыми в жизни… И если бы не терзающие мысли о её предательстве, я бы никогда не отпустил художницу от себя. По правде говоря, я просто с ума сходил от чувств, разрывающих сердце на части. Я самого детства идеализировал Лану. Она была привлекательной, доброй, умненькой, умела меня развеселить, а ещё — невероятно талантливой.

Я приходил к ней на кухню под самыми разными предлогами, и мог часами смотреть, как она рисует. Это зрелище завораживало — прямо на моих глазах вершилось творчество. Я наблюдал, как белый лист бумаги заполнялся разнообразными сюжетами, которые выдавало её подсознание. Наедине с ней всегда было интересно. Даже просто молчать. И не смотря на её положение, статус в обществе и род занятий, меня никогда это не отталкивало. Я всегда знал, что рано или поздно мы будем вместе. Знал!!! Но, чёрт, она взяла и всё испортила… Раздавила меня, заставив камнем упасть с небес на землю.

А теперь я проделал с ней тоже самое, и она попала в больницу… Меня просто трясло от осознания, что из-за меня она попала в аварию!!! Агония заполняла каждую клеточку тела. Резко газанул, когда сигнал светофора сменился с красного на зелёный. Я вновь попробовал набрать Лорел, но она сбросила вызов. «Если с Ланой что-то случится, то и со мной всё будет кончено!» — мелькнуло в голове, в тот самый момент, когда я влетел на парковку госпиталя.

«Господи, я редко тебя о чём-то прошу… Но, пожалуйста, пусть с ней всё будет в порядке!!! Прошу тебя!!! Ведь я люблю её больше жизни…». Забежал в просторный холл медицинского учреждения, сбивая прохожих, озираясь по сторонам в поисках регистратуры.

— Лана Лэнг!!! Что с ней??? — рявкнул, отталкивая стоящего передо мной пожилого мужчину.

— Мистер, вы что творите? Я сейчас позову охрану!

— Где Лана Лэнг, мать вашу!!!

— ДЖАСТИН!!! — я резко обернулся на громкий писклявый голос прямо надо мной. Лорел Палмер сверлила меня уничтожающим взглядом. — Мистер Коллинз, может, мы отойдём и сможем цивилизованно поговорить? — она вскинула бровь, складывая руки в закрытую позу на груди.

— ГДЕ ЛАНА??? — но вместо ответа, Лорел цепко схватила меня длинными сухими пальцами, и поволокла за собой.

— Успокойтесь!!! На нас все итак смотрят!!!

— Да что с ней, в конце концов??? Мне плевать на всех!!! — бросил яростный взгляд в молодящуюся женщину.

— Её жизни ничего не угрожает! А теперь я продолжу говорить, только если вы успокоитесь и возьмёте себя в руки, мистер Коллинз! Пойдёмте, здесь есть кафетерий, угостите меня кофе, я не спала почти сутки…

Мы уселись за маленьким заляпанным столиком возле окна и, размешивая растворимый кофе, молча, обменивались недовольными взглядами.

— Лорел, может, вы всё-таки расскажете, что с ней случилось? — первым не выдержал я.

— С какого момента вам начать повествование? О чём вы не в курсе?

— Хватит общаться со мной загадками, я сейчас пойду и разгромлю здесь всё нахрен, миссис Палмер! — резко опустил пластиковый стаканчик на стол, так, что коричневая жидкость чуть не выплеснулась наружу.

— Ну, что ж… Вчера утром Лана узнала, что кто-то уничтожил её картины, — она сделала паузу, сверля меня убийственным взглядом зелёных глаз. — А потом, совершенно случайно, девушку сбил велосипедист прямо напротив вашего дома, мистер Коллинз! — Палмер нервно сжала стол рукой, да так, что костяшки тонких пальцев немного побелели. Женщина продолжила.

— И меня терзает вопрос, с какой стати после всего этого я должна перед вами отчитываться о состоянии бедной девочки? Вы хоть знаете, что у неё совсем никого нет? Что она работала как проклятая ради этой выставки??? И вчера утром мне пришлось сообщить ей, что кто-то СЖЁГ ВСЕ ЕЁ ШЕДЕВРЫ!!! — Лицо Лорел покрылось красными мятежами, и она прикрыла его руками. Я опустил глаза, делая вид, что разглядываю, пластиковый стаканчик и тихо произнёс.

— Как она? — Лорел вздохнула.

— К счастью, опасность миновала. Лана ещё хорошо отделалась: сотрясение мозга и многочисленные ушибы. Но… — её голос дрогнул. — Она просто раздавлена… И судя по тому, о чём трубит вся пресса вторые сутки, дело не только в срыве её выставки… Поздравляю вас с помолвкой, мистер Коллинз! — злорадно прошипела хозяйка галереи.

— Вы очень любезны, миссис Палмер! — обреченно выдавил из себя. — Но, прошу, не лезьте в то, о чём понятия не имеете…

— Я знаю только то, что вы сломали жизнь юной беззащитной девушке! Видели бы вы её глаза, когда Лана рассказывала о полете на воздушном шаре… А потом всё это… Это невероятно жестоко!!! — она развела руками, а потом как-то безжизненно их опустила. — Не знаю, как теперь она всё это переживёт… Лана сказала, что больше не хочет работать в галерее, она хочет уехать из города, скрыться, сбежать… Я просто не знаю, как ей помочь… Надеюсь, я ответила на ваш вопрос, а теперь, прошу, уходите отсюда и больше не появляйтесь в её жизни!!! Вы итак причинили ей слишком много боли… — женщина поднялась, и, не глядя на меня, зашагала прочь.

Я со всей дури вмазал кулаком по столу, так, что неустойчивый стакан с остатками омерзительного кофе всё же перевернулся… Не-на-ви-жу кофе!!! Выругался и пошёл прочь…

Не знаю, сколько прошло времени, пока я гнал, не разбирая дороги… В висках стучало её имя, и я до боли сжимал руль, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию на дороге. Мчался, не отдавая себе отчёта в том, куда и зачем еду, просто это был излюбленный способ привести мысли в порядок. Но только не сегодня. Всё полетело в тартарары, к чертям собачьим, моя маленькая Лана теперь лежала с сотрясением мозга в пропахшей лекарствами палате. И весь этот кошмар устроил я…