— Если это месть, то весьма непродуманная, — бросил Аргус, неслышно опускаясь в кресло пилота. Начав предстартовую подготовку, он ждал, когда я назову место назначения. Страж сообразил, что я успел назначить встречу Заппало еще до того, как показал ему сообщение капитана.

Осторожно похлопав его по плечу, я заметил:

— Огианам месть несвойственна. Тем более за тех, кого они сами считали изгоями. — Затем отошел к одному из пассажирских кресел и, опустившись туда, пробормотал: — Нет, я чувствую, что это нечто другое. Думаю, Заппало прав и ту фигурку действительно оставили для меня.

Аргус оглянулся. Его здоровый глаз недобро сверкнул:

— Снова за свое?

Я скорчил рожу. Ну что за зануда?

— И никакая это не мания величия.

— Ну-ну, — протянул страж в ответ, скрестив руки на могучей груди и развернувшись ко мне лицом. — Так куда мы летим?

Порт Ассис, подобно пыльной Семерке, никогда не числился в реестре официальных космических портов, но в сравнительно узком кругу имел, как говорится, широкую известность. Расположенный на том самом Тиссане, где некогда существовала тайная лаборатория Ордена куатов, и надежно укрытый под сенью плазмодобывающих корпораций, порт служил очередным притоном тем, кому хотелось избежать неслучайного взгляда.

Как, например, нам.

Стоило услышать название места назначения, Аргус не задал ни единого вопроса. Побольше моего зная о том, в какую клоаку нас несет, он разве что сильнее прежнего хмурился да крепче стискивал штурвал. Я, разумеется, мог предположить, что столь заметная раздраженность была лишь отголоском наших прежних приключений в алых облаках шара из газа, но предчувствие толкало искать причины в другом направлении. Жаль только тактичность никогда не считалась моим коньком.

— Что на сей раз не так? — в лоб спросил я после очередного крутого пике, благодаря которому меня едва не вытряхнуло из перекрестья ремней безопасности.

Чутье подсказывало, что Аргус не хотел отвечать, и только тон вопроса и понимание того, что я все равно не отстану, вынудили стража процедить:

— В Галактике бессчетное число замшелых дыр для отребья. Ты мог свободно выбрать любую и назначить встречу Заппало там. Но ты выбрал именно эту. Почему?

О, вопрос, что называется, с подвохом, и прежде чем открыть рот, над ответом стоило хорошенько подумать. У Аргуса, как и у любого другого хоть сколько-нибудь сознательного создания во Вселенной, хватало недостатков, вот только беспричинная тревожность к ним не относилась. Да и чего мог опасаться человек, которого в буквальном смысле практически ничто не способно убить? Земляных червей? Однако всякий раз, стоило мне ввязаться в некое сомнительное предприятие, бравый страж, гроза пиратов и один из сильнейших гончих Дзара, превращался в натуральную квочку, способную часами нудить о том, чтобы я не лез на рожон. Такая опека слегка напоминала Мекета. Но в отличие от старшего брата, предпочитавшего наблюдать за моими приключениями со стороны, Аргус неизменно прикрывал собой тылы.

— Просто конкретно у этой дыры меньше всего шансов привлечь нежелательное внимание. Я думал, ты и сам это прекрасно понимаешь.

Но тот, как обычно, слышал лишь то, что хотел.

— Нежелательное от кого?

Пока он не смотрел, я закатил глаза. Вот ведь… Впрочем, отрицать факт, что его беспокойство действительно имело смысл, было бы как минимум неуважительно, а как максимум глупо. За время, проведенное рядом со мной, Аргус как никто доказал, что достоин всецелого доверия и я, несмотря на довольно едкий нрав, не собирался этим пренебрегать.

Уставившись в затылок стража серьезным взглядом, я произнес:

— От Детей Шуота.

Аргус что-то прорычал себе под нос, а после высказался:

— Мне твоих умозаключений не понять.

Я вздохнул, но увиливать от разъяснения собственных выводов не рискнул.

— На самом деле, я ничуть не уверен, что они не успели запустить свои цепкие лапки в правительство Тетисс. Несмотря на все предпринятые нами усилия, число их последователей неуклонно множится. Обезопасить себя можно лишь придумав по-настоящему неожиданное место встречи. Ведь, как я понял, Дети Шуота откуда-то неплохо знают все самые крутые повороты моей жизни и наверняка считают, будто мне ни за что не хватит мужества вернутся туда, откуда с таким трудом получилось сбежать.

Аргус фыркнул:

— Пытаешься изумить их своей непредсказуемостью? Ну-ну.

Если б кресло находилось чуточку ближе, я бы не сдержался и все-таки стукнул его.

— Между прочим, Заппало тоже может оказаться причастен к похищению. Иначе как объяснить, что Диана пропала, тогда как на нем самом нет даже мелкой царапины?

— Когда это ты его осмотреть умудрился? — И снова тон, от которого любой лейр себе бы голову свернул — не поймешь, то ли издевается, то ли злится.

— Никогда, разумеется. Но я о том сообщении. Не похоже его холеное лицо на того, кто насмерть стоял за жизнь своей подопечной.

— Собираешься обвинить его в том, что не смог уследить за твоей любимицей?

Я вспыхнул.

— Пожалуйста, не говори ерунды. К тому же, ты и я — мы оба прекрасно знаем, как я отношусь к Диане, и это вовсе не нечто из ряда вон выходящее.

— Ну-ну.

Воздев очи горе, на этот раз я ничего не сказал, лишь с неподдельным интересом следил за тем, как Аргус проворно, но с хирургической точностью воткнул «Мозголом» в один из тесных и темных ангаров порта Ассис.

На деле порт представлял собой практически точную копию лаборатории, болтавшейся средь бесконечных газовых масс и служившей куатам в их темных делишках. Немного в размерах, правда, слегка уступал и даже намеком на ухоженность похвастать не мог. Всюду горы мусора, пыль и непонятное трепыхающееся нечто, расползшееся по углам. Истинный космический притон для заблудших душ, как ни взгляни.

Наспех осмотревшись и мысленно отругав себя за то, что не придумал более приятного глазу места, я повернулся к Аргусу. Тот, к счастью, не издал ни звука, едва сойдя по трапу, и глянул так, что я едва не поперхнулся.

Пришлось оправдываться.

— Честное слово, я вовсе не этого ожидал!

Страж лишь вздохнул и молча зашагал вглубь космопорта. Страшась даже предположить, о чем он думает, я засеменил следом.

В любом порту, неважно космическом или нет, должна имеется своя забегаловка, иначе это и не порт вовсе, а так, какой-то лагерь для беженцев. Рассуждая именно таким образом, я и планировал встречу с Заппало. Другое дело, что отыскать питейное заведение в лабиринтах сумрачных ходов станции оказалось не так-то легко. Нам с Аргусом пришлось даже сделать пару кругов, прежде чем один из местных, судя по виду, молодой анаки, все-таки сжалился и указал верное направление. Поблагодарив незнакомца, я подтолкнул вперед стража, не пожелавшего в этот раз нацеплять излюбленный намордник и потому привлекавшего немало внимания. Впрочем, если учесть, что большинство из здешних обитателей сами запросто могли сойти за беглую труппу Дома Риоммских Кошмаров, Аргус со своими ранами в пол-лица не так уж и выделялся. Разве что самую чуточку. Да и то лишь благодаря убийственной харизме.