– Стой, привал! – скомандовал Трофимов, как только группа на несколько сотен метров углубилась по тропе в зеленую зону. – ОЗК снять, иначе не оторвемся, эти «мертвые» наверняка увяжутся за нами. Датчики-измерители уже не зашкаливают, не будем долго стоять на месте – выживем. Только бы ребята их подольше смогли сдержать.

Со стороны Златоуста все еще доносились звуки выстрелов и разрывы гранат. Все ОЗК были сняты и брошены, так как нести с собой дополнительный груз, представляющий угрозу, не было смысла, а провести на месте дезактивацию костюмов было невозможно. Когда Смирнов оказался лишь в демисезонном комбинезоне, почувствовал огромное облегчение, хотя лицо до сих пор разъедал едкий пот.

– Что это было, мне кто-нибудь может объяснить? – буркнул он.

– Это «мертвые», – ответил один из солдат.

– Ответ более чем внятный, и самое главное – полный, – раздраженно произнес Алексей. – Как они без защиты там бегают? Это же люди, по крайней мере, похожи на людей. Топориками и стрелами кидаются.

– Сами не знаем, встречали их несколько раз возле Златоуста. Этот маршрут потому опасным и считается, – ответил тот же солдат.

– А ты сам-то кто? – грубо спросил Смирнов. – Специалист по группировкам, орудующим на поверхности?

– Это сержант Эгкарт, наш проводник, он уже встречался с этими отморозками, – ответил за солдата Трофимов. – Мы пытались с ними контактировать, но ничего не получилось. Ребята агрессивные, да еще и каннибалы. Как они там выживают, непонятно, приспособиться к радиации невозможно, вот и считаем их потенциально мертвыми. Жалко, что до сих пор это не так! А теперь пошли: у нас мало времени, да и «мертвые» обычно свою добычу не бросают. Если они наши маршруты просчитали, то можно и на засаду нарваться.

Группа растянулась по еле заметной тропе в колонну по одному. Впереди и сзади шли солдаты, вторым – проводник, за ним сам Трофимов и Смирнов. Алексей снова посмотрел на циферблат: тринадцать часов пятнадцать минут. До наступления темноты оставалось около шести часов. Лейтенант начал понимать, что они выбились из графика, но дергать вопросами Трофимова не стал. Ему самому случалось возглавлять группы, и он прекрасно понимал, что чувствует командир в такой момент.

Стрельба со стороны Златоуста оборвалась внезапно, и группа без дополнительной команды перешла с быстрого шага на бег.

Растительность в национальном парке не пострадала от пожаров и почти полностью сохранила свой первозданный вид. В окружении вековых сосен Алексей чувствовал себя песчинкой или мелким зверьком, которому забиться бы в тесную, узкую нору и скрыться… Через два часа движения без остановок Смирнов от усталости еле волочил ноги, идти все время в гору было невыносимо сложно, хотелось упасть и больше никогда не вставать. Даже преследовавшие их «мертвые» уже не казались такими страшными. Движение затрудняли и корни сосен, распластавшиеся по поверхности, и еще не растаявший снег, превращая бег по тропе в непростое испытание. Хотелось пить. Организм был почти обезвожен, перед глазами мельтешили белые пятна, состояние приближалось к обморочному. Начало темнеть, почти как ночью: густые ветви вековых сосен и елей заслоняли и без того скудный свет. Группа Трофимова, поднимаясь к Откликному гребню, как будто пыталась вырваться из лап вечных сумерек.

Внезапно проводник, выскочив вперед, остановил первого бойца:

– Никому не двигаться! – закричал он изо всех сил, чтобы было слышно сквозь противогаз. – Впереди аномалия.

Группа замерла по команде Эгкарта, сам он поднял камень и бросил на несколько метров вперед. Камень, не долетев до земли, вдруг замер, повиснув в воздухе.

– Что это? – спросил Трофимов.

– Похоже на «липучку», – ответил проводник. – Она почти невидима, но смертельно опасна, обойдем стороной.

– Чем опасна? – поинтересовался Смирнов, наблюдая, как камень меняет форму, будто плавится под воздействием очень высокой температуры.

– Уже переваривает, – вместо ответа констатировал проводник. – Мерзкая тварь, беспрепятственно впускает в себя, затем парализует, и главное – никак не спастись. Мы в прошлом году на этой тропе товарища потеряли. Он вот так статуей и простоял, за считаные минуты превратился в сгусток, шарик из крови и плоти, даже вспоминать жутко.

Группа аккуратно обошла аномалию и продолжала путь. Добравшись до вершины, остановились на привал. Проверив уровень радиации, Трофимов приказал:

– Противогазы снять, использованные фильтры выбросить и глубоко не дышать, привыкать к избытку кислорода! Потом надевайте защиту, долго дышать без нее не советую.

– Я думал, мне конец, – кряхтя, произнес проводник, снимая противогаз.

Алексей был настолько вымотан, что ему стоило немалых усилий трясущимися руками стянуть противогаз и протереть уставшее лицо вязаными перчатками. В следующую минуту он жадно сделал несколько глотков чистой воды из фляжки. Усталость чуть отступила. Почувствовав, как ветерок приятно обдувает лицо, он закрыл глаза от удовольствия. Не сдержавшись и вдохнув полной грудью, Смирнов будто опьянел от разряженного горного воздуха.

Только сейчас он огляделся. Вокруг было и в самом деле красиво, вниз по склону хребта простиралась серо-зеленая непроходимая тайга, а рядом, в нескольких сотнях метров, невозмутимо лежал гигантский скальный гребень, напоминающий ископаемого ящера.

– Какими все-таки счастливыми люди были до войны, – обратился Алексей к сидевшему рядом проводнику.

– Что? – не расслышал Эгкарт.

– Я говорю, счастливыми люди были до войны, могли позволить себе дышать чистым воздухом, пить незараженную воду. Почему они не ценили такие возможности и не задумывались о последствиях, создавая оружие массового поражения?

– Меня Леонидом зовут, – выслушав Смирнова, произнес Эгкарт.

– А меня – Алексеем, – улыбнувшись и протянув руку, ответил Смирнов.

– Прошу прощения, товарищ старший лейтенант, за несоблюдение субординации. – Эгкарт обменялся рукопожатием со Смирновым.

– Все нормально, Леня, все правильно! Давайте немного побудем людьми, без приказов и званий, невыполнимых задач и смерти со всех сторон…

– Да вы философ, – усмехнулся проводник. – Правда, я полностью с вами согласен. Посмотрите, какая красота, так бы и остался здесь навсегда, и уровень радиации даже позволяет. Правда, ночью здесь столько тварей появится, что душное челябинское метро опять покажется очень неплохим местом для обитания!

– Фролов, разжечь костер и согреть воду, – послышалась команда Трофимова. – Минаев, спустись вниз метров на двести, найди укрытие и наблюдай, если будет тихо, через полчаса возвращайся.

Алексей впервые заглянул в выданный ему рюкзак и обнаружил там батончики с шоколадом, лапшу быстрого приготовления, куски засушенного мяса неизвестного животного, а также свечи, спички и многое другое. Застегнув молнию, он встал и потянулся, расправив усталые плечи.