— Что за дела! — возмутился он. — Ты еще даже не одета! Свадьба вот-вот начнется.

— Э-э… — отозвалась Хелона. — Ну, я… Слегка подзадержалась. Но я буду там!

— Да ну? И ты думаешь, я тебе поверю?

— Ну ладно, — признала она. — Я просто хочу посидеть дома.

Взгляд Гермеса посуровел.

— Прекрасно.

Он подошел к хижине Хелоны и поднял весь дом, прямо как Супермен.

— Хочешь сидеть дома? Вот и сиди в нем вечно!

И бросил дом прямо на нее, но вместо того чтобы умереть, Хелона сменила облик. Хижина уменьшилась, подстраиваясь под размеры ее спины, и превратилась в панцирь, так Хелона стала первой в мире черепахой, животным, которое передвигается очень медленно и всегда носит на спине свой дом. Поэтому «хелона» по-гречески значит «черепаха». Ну а что? Вдруг вам попадется этот вопрос на викторине.

Всему остальному миру хватило мозгов, чтобы явиться на свадьбу. Невеста и жених въехали в священную рощу на золотой карете, управляемой Эос, титанидой зари, и по мере их продвижения толпу озаряли красно-розовые лучи света, сигнализирующие о начале нового дня. Церемонию вели Три Судьбы, что лично меня заставило бы немало понервничать. Эти жутковатые старушки могли управлять будущим и в любой момент перерезать нить твоей жизни, так что к данным при них клятвам стоило отнестись со всей серьезностью.

Зевс и Гера стали мужем и женой, царем и царицей всей вселенной.

Ни один гость не забыл о подарке, но последний стал для Геры самым дорогим. Земля задрожала, и на поверхность вырвался побег дерева — молодая яблоня, увешанная твердыми золотыми фруктами. Карточки отправителя не было, но Гера знала: это был подарок от ее бабушки Геи, которая, хоть и спала, но явно почувствовала столь знаменательное событие.

Гера приказала, чтобы яблоню отвезли далеко на запад, на самый край земли, и вновь посадили в чудесном саду, разбитом прямо у ног титана Атланта, все еще держащего на своих плечах небо. Она отправила бессмертного дракона Ладона охранять дерево вместе с гесперидами, дочерьми Атланта, нимфами вечернего неба.

Уж не знаю, с чего Гера решила пересадить яблоню вместо того, чтобы оставить ее на Олимпе. Может, она хотела усложнить жизнь героям, которые захотят в будущем украсть ее яблоки. Если так, то ее план сработал… в большинстве случаев.

Зевс и Гера прожили душа в душу три столетия, что не такой уж большой срок для богов, но куда лучше среднестатистического голливудского брака. У них родились трое ребятишек: мальчик Арес, из тех, кого принято называть проблемными детьми; девочка Геба, ставшая богиней вечной юности, и еще одна девочка, Илифия, выросшая в богиню-родовспомогательницу. С порядком они, конечно, напортачили — родить богиню, помогающую при родах, последней из трех. Будто до Геры с запозданием дошло: «Слушайте, а роды — это чертовски больно! Не откажусь от богини, специализирующейся как раз в этом».

После рождения третьего ребенка у Зевса начался кризис четвертого столетия. Он вспоминал старые добрые деньки, когда, еще будучи холостяком, загонял богинь в змеиные ловушки, и прочие забавы в том же духе. Он вновь начал поглядывать на других женщин и флиртовать с ними.

Да, он обещал быть хорошим мужем, и он был им… какое-то время. Но когда ты бессмертен, все эти клятвы из серии «пока смерть не разлучит нас» приобретают совсем иное значение.

Чем больше он заигрывал, тем больше усиливалась подозрительность Геры.

Больше всего она ненавидела всех этих детей Зевса, рожденных от других женщин. Они то и дело возникали на горизонте, подобно сорнякам. Зевс уверял, что все они были результатом его прошлых отношений, но его словам веры не было. Некоторые из этих отпрысков были смертными, и они явно не выглядели на триста лет с гаком. Стоило объявиться какому-нибудь новому ребенку, и Гера почти слышала, как остальные боги хихикают за ее спиной, обсуждая, какой же она была глупой, когда поверила Зевсу.

Наконец чаша ее терпения переполнилась.

Она заорала на Зевса:

— Хватит делать на стороне детей! Думаешь, это смешно?! Думаешь, мне нравится, что ты нарушаешь свои обещания?!

Зевс нахмурился.

— Это вопрос с подвохом?

— А вот посмотрим, как тебе понравится это! — вскричала Гера. — Я рожу ребенка без тебя, вообще без мужчины! Это будет только мой малыш!

Зевс почесал голову.

— Э-э, дорогая, не думаю, что это сработает…

— Ха! — и Гера покинула тронный зал.

Не имею ни малейшего представления, как у нее это получилось. После свадьбы с Зевсом Гера стала богиней брака и материнства, так что, полагаю, у нее появились определенные способности. Суть в том, что одной лишь силой воли, ну еще, может, серией высокоэффективных дыхательных упражнений, приемов восточной медитации и сбалансированной диеты Гера таки чудесным образом забеременела без чьей-либо помощи.

То была хорошая новость.

Какая же тогда была плохая? Когда малыш родился, любой бы подумал, что как раз ему помощь бы и не помешала. Его голова была странной формы. Все тело покрывали клочки черных курчавых волос. Широкая грудь и мощные руки против кривых тоненьких ножек, причем одна была слегка короче другой. Вместо плача он издавал странное хрюканье, словно ему срочно нужно было в туалет.

Этот малыш был уродливее всех, когда-либо виденных Герой. Несмотря на то, что это был ее родной сын, никаких материнских чувств у нее к нему не было, ни намека на любовь, один лишь стыд.

Лично я не удивлен подобному грустному финалу. Она ведь, по сути, захотела ребенка ради мести — причина, мягко говоря, так себе, но ребенок-то в этом был не виноват.

Гера сказала себе: «Я не могу показать его другим богам. Меня осмеют». И тогда она направилась к открытому окну спальни и посмотрела вниз, вдоль склона Олимпа. До земли было очень далеко.

Кто узнает, что ребенок исчез? Она всегда может сказать, что никогда и не была беременна. Ложная тревога.

И прежде чем она успела передумать и отказаться от этой жуткой идеи, Гера выбросила малыша в окно.

Знаю. Полнейший кошмар. Будто бы ребенка можно вот так просто взять и выкинуть. Но у Геры были те еще заморочки. Один день она была идеальной мамой, а в следующий выбрасывала из окна младенцев.

Но ребенок не погиб. Его имя было Гефест, и мы еще узнаем, что с ним приключилось дальше.

А пока у Геры возникли новые неотложные проблемы.

Когда первый смертный герой посетил Олимп, это стало настоящим событием. Его звали Иксион, и, по всей видимости, он стал первым человеком, сообразившим, что людей можно убивать в бою. Бурные аплодисменты! Получите ваш приз!

Боги оказались настолько поражены тем фактом, что он научился сражаться с другими людьми настоящим мечом, а не просто швыряться друг в друга камнями и рычать на врагов, что решили пригласить Иксиона на пир на Олимп.