теперь оставлять в них раны. Которые, правда, быстро затягивались.

Зрелище было жуткое. Кровь, оторванные руки и даже головы. Но монстров было всего четверо. И повреждения на них все-таки сказывались. Через некоторое время «медведи» стали «моргать», а потом и вовсе вернулись к состоянию туманных фигур, которых, похоже, никто, кроме Пети, не видел. После чего неторопливо поплыли над озером обратно на противоположный берег.

Так это что получается? Невинных солдат подрали кучу, а опричники целехоньки? И кинжал так у Родзянки и останется?

Петя сжал в кулаке фигурку «рыси». Местные «духи» не помогли, придется дело в свои руки брать. Туманное облако под управлением Пети зашло немного правее, и отправило в беспамятство одного из свитских. После чего обрело материальность (пришлось шипом хвоста ладонь протыкать). Двух «рысь» просто отшвырнула в стороны. Оставалось надеяться, что когтями им досталось не слишком сильно. Ничего против них Птахин не имел, но ему была важна достоверность. После чего громадная кошка, практически, выскочила на князя. Но так, что Родзянка остался немного сбоку.

Надо отдать должное старому целителю. Он не кинулся наутек, а не слишком умело ткнул в «рысь» кинжалом. И сразу же оказался погребен под черным телом.

Петя, хотя это и было трудно одновременно двигаться и управлять «рысью» вышел вперед и упал на зверя сверху, вроде как, стараясь его не тог задушить, не то просто стащить с опричника. В результате принял на аурный щит несколько пуль. Его свитские и опричники жалеть не стали. Хотя стреляли они, понятно, в монстра.

Слабая надежда, что эти пули прикончат Родзянку, не оправдалась. Целитель был жив, и тоже держал щит. Да и когти «рыси» его не сильно рвали. Получается, местные «медведи» были сильнее его «кошки». Недаром она от них в прошлый визит сбежать захотела.

Кое как вывернув руку, Петя просунул ее между зверем и опричником и сумел вырвать кинжал. После чего вонзил его в Родзянку.

Забирать жизненные силы у сильного мага — сомнительное удовольствие. Самому сгореть можно, это Пете уже доводилось испытывать. Но сейчас он перенаправил весь поток в «рысь». Ну и накопитель наполнил настолько, насколько влезло.

Вялыми движениями обозначал борьбу, не слишком убедительно, но нашлись смельчаки, которые своими мечами (или что там у них) тыкали. И это было даже удачно. Больше энергии тратилось, быстрее всасывалась «жизнь» из Родзянки.

Все. Судя по ощущениям, внизу осталась мумия. И поделом.

Петя свалился с «рыси», сделав вид, что она его скинула. Медленно встал. Зато с кинжалом в руке. А управляемый им «зверь» столь же медленно (быстрее не получалось) двинулся на князя.

Какой-то свитский все-таки шагнул вперед, закрывая его своим телом, и отлетел в сторону, сбитый могучей лапой. Князь чуть попятился и выстрелил из пистоля. Безрезультатно.

И тут вперед вышел Петя. Тычок кинжалом, и зверь исчезает. Совсем. Потому что по воле мага в артефакт вернулся.

Бой закончился. Целители, в том числе и Петя, попытались спасти раненых, но их было слишком много. И хотя Птахин спас почти десяток человек на глазах у князя, но больше не смог и он. У других магов успехи были скромнее. Отряд потерял почти половину от своей численности. Безвозвратно.

Встал вопрос, что делать дальше. Желающих снова идти в бой не наблюдалось, но и отступить разбитым князю не хотелось. Нашелся еще один смельчак — маг-воздушник, который полетел в обход озера. И, в отличие от предыдущих разведчиков, вернулся. Никто на него не напал.

Только сведения он принес неутешительные. Поселок за озером был, но он был пуст. Дома стояли брошенными, в них — никого. И место, где по описаниям Пети, стояла «Золотая баба» имелось, но никакой статуи там не было.

Несколько дней отряд простоял на месте, залечивая раны, хороня убитых и приводя себя в порядок. Затем, все-таки обошел озеро и вступил в поселок. Сведения разведчика подтвердились.

Заключение

Кесарю — кесарево

Поход закончился бесславно. Большие потери, фактически, поражение от шаманов, которых даже увидеть не удалось. И «Золотая баба», ради которой все это было затеяно, куда-то исчезла. Наверное, можно было проследить, куда, все-таки перевозить тяжеленную статую, не оставляя следов, невозможно. Только вот ни у солдат, ни у его высочества не было ни сил, ни желания преследовать такого противника.

Как ни странно, в прибытке оказался один Петя. Точнее, получил шанс этот прибыток получить. Деревню идолопоклонников они посетили, и ничего там не нашли, кроме брошенных и пустых землянок, на крышах многих из которых кое где рос мох. А вот на сломанном куполе, что раньше «Золотую бабу» прикрывал, этот мох рос сплошным ковром. И немного фонил темной энергией.

В общем, кусок этого купола вместе со мхом Петя потихоньку вырезал своим кинжалом и спрятал в вещах. Необязательно, что этот мох у него дома приживется, но стоит попробовать. Вдруг что-нибудь вроде «Черного ореха» получится. Тогда у него, пусть небольшой, но все-таки будет источник шаманской энергии. А то пока он ее только тратит.

Его высочество, как пояснил Пете один из свитских, очень тяжело переживал неудачу. Это выражалось в том, что князь ни минуты не сидел на месте, носился сначала по лагерю, потом перемещался в походной колонне от авангарда к арьергарду и обратно, на корабле тоже не успокоился и появлялся то в одном месте, то в другом. При этом ко всем придирался, устраивал разносы, а Стасову так и вовсе чуть в волосы не вцепился.

В провале были виноваты буквально все. Маги, которые оказались не готовы к встрече с необычным противником, опричники, которые уже кучу лет изучают шаманов, но ничего полезного узнать не смогли, офицеры и солдаты, способные только умирать, как бараны на скотобойне, не нанося противнику никакого урона. Наверняка досталось бы и Пете, но тот, благодаря умению видеть ауры сквозь стены, счастливо избегал опасности попасться Владимиру Васильевичу на глаза.

Впрочем, князь сам понял, что перегибает палку. Затребовал список потерь и стал отдавать распоряжения о материальной поддержке их семей. Но ни о каких наградах выжившим не могло быть и речи.

Петя смог только философски порадоваться за Великого князя. С такой оппозицией, как младший брат, его власти ничего не угрожает…

Положительным моментом было и то, что ни Стасов, ни его опричники Птахину никак не докучали. А по прибытии в Мезень просто все исчезли не попрощавшись. Так что ни на самого молодого мага, ни на его кинжал никто больше не покушался.

Шольский так и остался на