прекращая листать, он попытался вспомнить, где же они нашли эту книгу.

Через пару секунд он сообразил. Книга была в сокровищнице аранеа. Они с Заком попытались пробиться и в тайное отделение за потолком, где паутина Сиории, вероятно, хранила настоящие сокровища — но потерпели неудачу. Несмотря на растущее мастерство Зориана, они все же потревожили защитную схему, уничтожив все содержимое.

Не страшно. Рано или поздно он сумеет туда проникнуть. Защита, несомненно, хороша, но уже не кажется чем-то непостижимым. Зориан не сомневался, что найдет способ вскрыть хранилище за следующие пять-шесть попыток.

— Что ты все маешься с упражнениями плетения? — спросил Зак, не глядя на него. Был слишком занят, жонглируя впечатляющим числом кристаллов маны.

Показушник.

— Потому что еще не достиг своего предела, — как само собой разумеющееся, ответил Зориан.

— Зориан, в плетении ты уже начинаешь меня обгонять, — вздохнул Зак. — А моих навыков плетения достаточно, чтобы сотворить практически любое заклинание. Включая действительно сложные, вроде исцеляющей магии. Ну вот скажи, зачем тебе такой сумасшедший уровень?

— Плетение не бывает «слишком хорошо», — ответил Зориан.

— Ты слишком много времени проводишь с Ксвимом, — сказал Зак. — Этот тип совершенно заморочил тебе голову.

— Даже малейшее улучшение моих навыков означает, что я трачу на заклинания меньше маны, — пояснил Зориан. — А для парня с маленьким резервом, вроде меня, ценна каждая капля энергии. Не всем же быть монстрами с неисчерпаемым запасом, вроде тебя.

— Да, черт возьми! Я такой один! — Зак демонстративно выпятил грудь колесом. И, соответственно, не уследил за кристаллами; те посыпались на пол, некоторые разбились. — Упс?

Зориан фыркнул.

— Тебе не удалось выяснить, почему твой резерв настолько велик? — полюбопытствовал он. — Должна же быть причина, по которой ты так сильно отличаешься от других.

— Увы, нет, — Зак перешагнул через рассыпанные кристаллы и сел рядом с ним. — Никто из тех, с кем я консультировался, не смог дать ответ. Большинство считали, что это некая недокументированная родовая особенность Новеда. И, видимо, очень редкая, иначе об этом было бы известно.

— И, полагаю, просто невероятным везением это тоже не объяснить? — спросил Зориан.

— Да, это вряд ли, — сказал Зак. — Уверен, что ты уже заметил — несмотря на огромную разницу в объеме резерва, мои навыки плетения не сильно уступают твоим.

— Конечно заметил, — кивнул Зориан. — Я считал, что это просто результат десятилетий практики.

— Ха. Ну, и это тоже, — сказал Зак. — Но вообще-то я сдавал нормативы академии и до петли, что исключает вариант с везением. Имея емкость пятьдесят, сплетать потоки, словно у меня двадцать пять — слишком удобно, чтобы быть случайностью.

— Хмм, да, — задумчиво сказал Зориан. — Но ведь и двадцать пять — это вовсе не мало. Удивительно, что ты смог настолько развить свои навыки с таким трудным стартом.

— У меня было на это куча времени, — напомнил Зак. — А учитывая, что ты догнал меня за каких-то пять лет — это и вовсе не впечатляет. Тем более, что мое плетение достигло потолка — а твое продолжает совершенствоваться.

— Уверен, если ты попросишь, Ксвим сможет помочь тебе с этой проблемой, — поддел его Зориан.

Зак скривился — а потом его лицо внезапно стало задумчивым. Несколько секунд он молча смотрел на Зориана, нервируя его.

— Что? — нетерпеливо спросил тот.

— А знаешь, если ты твердо решил развить свое плетение до предела, тебе стоит уделить время лечебной магии. Или, по крайней мере, диагностике. Многие диагностические заклятья анализируют не только тело, но и состояние магии. С их помощью ты сможешь отследить потоки энергии в организме и лучше понять границы своих возможностей.

Пожалуй, в этом был смысл. Зориан уже неплохо представлял течение собственной маны — благодаря тренировкам Ксвима, но это сулило дальнейшее улучшение.

— Может быть, в другой раз, — покачал головой Зориан. — Звучит интересно, особенно если я всерьез займусь магией крови, но пока у меня другие планы.

— А у нас есть планы? — шутливо удивился Зак.

— Окей, довольно расплывчатые планы, — признал Зориан. — Но они есть. Погоди, ты что, хочешь составить подробный список?

В итоге они решили отдохнуть и развеяться ближайшие несколько часов. Сыграли в карты и настольные игры, повспоминали разные истории и даже устроили конкурс рисунка. К сожалению, они так и не решили, чей портрет лучше — портрет Зака, нарисованный Зорианом, или портрет Зориана работы Зака — так что неохотно сошлись на ничьей.

Оставалось еще десять дней. Зориан ничуть не жалел, что они затеяли все это — но, проклятье, как же он ждал конца срока…

— Наконец-то! — Зак крутанулся, раскинув руки, словно стремясь объять окружающий их лес. — Наконец, после долгих лет заточения…

— Всего тридцать дней, — поправил Зориан.

— Они тянулись, как годы, — упрямо возразил Зак. — Черт, никогда не думал, что буду так рад видеть натыканные вокруг деревья. Зориан, смотри — деревья! Деревья!

Зориан молча улыбнулся. Он тоже был рад покинуть Зал, но опускаться до чудачеств Зака не собирался. Зак же, словно в пику ему, подошел и обнял ближайшее дерево.

Зориан остановился, с интересом глядя на представление. Любопытно, насколько его хватит… Тем более, что вверх-вниз по стволу бегало множество муравьев — и им внезапная помеха совершенно не понравилась.

Зак отшатнулся от ствола, ругаясь шепотом и пытаясь стряхнуть кусающихся муравьев. Зориан, не выдержав, засмеялся — и отскочил назад, когда Зак стал стряхивать муравьев в его сторону.

— Козел, — обиженно буркнул Зак.

— Да ладно тебе, — Зориан поманил его жестом. — Мы недалеко от дома Аланика. Отдадим ему наш доклад, а потом можно отметить освобождение.

За месяц в Черных Залах они свели вместе все значимые сведения из документов культистов. Само собой, Зориан и сам собирался этим воспользоваться — но почему бы не поделиться результатом с Алаником? Его свежий взгляд мог подсказать что-нибудь стоящее.

— Звучит неплохо, — последовал за ним Зак. — Но место выбираю я. Без обид, Зориан, но ты совершенно не умеешь развлекаться.

— Что-то подсказывает мне, что я об этом пожалею, но да ладно, — откликнулся Зориан.

— Если не о чем жалеть — значит, ты толком не развлекался, — с мудрым видом ответил Зак.

Похоже, Аланик никак не ожидал увидеть их на пороге, но благодаря докладу — сюрприз оказался приятным.

— Спасибо, — сказал жрец. — Должен сказать, я не понимал, как вы можете относиться к вторжению так спокойно, пусть даже и во временной петле. Радует, что на самом деле вы работаете над этой проблемой.

— Сложно постоянно злиться на что-то в течении многих лет, особенно, когда все ежемесячно возвращается к истокам, — ответил Зак. — Но мы не игнорируем вторжение.

— Не забудьте составить подобный доклад с вашими