появившийся человек с рудника «Тигровый-4» левой рукой задвинул за свою спину перепуганную до серости саури и громадной глыбой навис над клановцем:

– Ты, ублюдок, как только посмел оскорбить её?!

– Что?! – Ур Сарими явно растерялся, но сдаваться не собирался: – Я требую выдать мне презренную, посмевшую нанести смертное оскорбление!

Мужчина повернулся к Ююми:

– Ты?

– Это ложь! – выкрикнула девушка и топнула ногой: – Он лжёт! Лжёт! Лжёт!

Горх зловеще ухмыльнулся и протянул:

– Я лгу? Требую поединка! По закону кланов, я, Горх ур Сарими, вождь клана, требую доказательства своей правоты в поединке истины! – И с победным видом оглянулся, презрительно меряя взглядом людей.

Мало, очень мало кто из человеческой расы мог сравниться с воином саури в бою на мечах. И надежды на спасение у Ююми не было с самого начала…

Мгновение тишины, женщины и девушки с сочувствием смотрели на саури. Впрочем, кое-кто и со злобой. Те, кто завидовал её красоте.

– Айе, кто решится заступиться за преступницу?! – раздался ритуальный клич.

Ююми без всякой надежды опустила голову. Конец… Сказка кончилась…

Что?! Человек, уже раз спасший её от глупой смерти, вновь шагнул вперёд, и Горх усмехнулся:

– Я – Горх ур Сарими, вождь клана ас Сарими. Кто ты, человек, решивший заступиться за изгнанную?

– Я – Дмитрий Рогов. Подданный Руси, диспетчер особого рудника императора Фиори Атти Неукротимого. И я докажу, что ты лжец и порочишь доброе имя этой девушки.

Саури мгновенно вспыхнул:

– Я заставлю тебя подавиться этими словами, хомо!

Он выхватил узкий длинный прямой клинок, блеснувший в свете солнца тусклым серебром монокристалла. Против ожидания человек спокойно взглянул на его оружие, потом наклонился к застывшему возле себя пажу и что-то ему шепнул. Его глаза заледенели и воткнулись в саури с такой силой, что тому на миг стало не по себе.

– Сейчас принесут моё оружие.

Ждать пришлось недолго. Буквально через пять минут паж вернулся и подал на вытянутых руках нечто, завёрнутое в ткань. Человек принял оружие, став на одно колено, коснувшись мечом лба, затем поднялся, сдёрнул чехол. Взору собравшихся предстали узкие, чуть изогнутые чёрные ножны, украшенные серебряными бляшками. На темляке большой ромб. Не уловимое взглядом движение – и точно такой же монокристалл, как в руках саури, вспыхнул в лучах светильников.

– Приступим?

Пространство вокруг дуэлянтов мгновенно очистилось, и по краю импровизированной арены выстроились гвардейцы. В круг вошла Ооли:

– Поединок истины! До первой крови или до смерти?

– До смерти! – Голос ур Сарими был подобен шипению змеи, что выдавало крайнюю степень бешенства.

Рогов кивнул, соглашаясь со своим противником и будучи на удивление спокойным, что потрясённая происходящим Ююми тем не менее отметила.

– Да будет так.

Императрица вышла из круга, встала за спинами охраны. Ююми замерла за широкой фигурой неожиданного заступника, мертвенно-бледная. Неужели этот… не понимает, что у него нет ни малейшего шанса против ур Сарими?! И почему он вообще вступился за неё? Девушка была совершенно растеряна.

Прозвучала команда к поединку:

– Анд!

Оба воина устремились навстречу друг другу. Саури замерла от изумления – её… защитник… Он исчез! Размазался в воздухе! Горх едва успел сделать пару шагов, как перед ним вновь возникла фигура человека. Короткий, практически неуловимый взмах – и… голова Горха на теле качнулась, и кто-то в толпе пронзительно завизжал – с тупым неописуемым звуком она упала на паркет. Из шеи ударила тонкая струйка крови. Ещё одна. Ещё. Сердце пока работало, не осознав отсутствия мозга. Но вот тело замерло и бессильно обмякло грудой мёртвого мяса. Конец поединка.

– Это… это как?! – взвизгнул чей-то голос на высокой речи.

– Такое невозможно! Этого просто не может быть! Хомо против саури всегда проигрывает! Это нечестно!

– Честно, – ехидно улыбнулась Ооли. – Дмитрий в своё время был офицером Специальных сил империи Русь. И, как мы убедились, не растерял свои навыки и в гражданской жизни…

Последовавшую гробовую тишину нарушил Атти:

– Уберите здесь. – И сделал презрительный жест, указав на тело и лужу крови. Затем повернулся к Рогову: – Вина?

Мужчина кивнул, спокойно вложил свой меч в ножны, отдал оружие пажу, обернулся к замершей столбом саури:

– Не желаешь присоединиться?

Ююми, словно во сне, медленно кивнула:

– Как пожелает мой… – Роковое слово ей выговорить не удалось, как она ни пыталась.

На негнущихся ногах приблизилась, медленно протянула руку за бокалом. Пальцы затряслись с такой силой, что Рогов – она наконец вспомнила его имя – удивлённо посмотрел на неё. Это помогло ей собраться, всё-таки взять бокал и, стуча по краю зубами, сделать ритуальный глоток. Отступила назад, склонилась в поклоне, протягивая ему бокал на вытянутых руках… Всё. Это конец… Его рука забрала бокал, и саури похолодела – значит… ритуал завершён?! И она стала… Какой позор!!! Какой стыд!!! Лучше бы она тогда умерла! Замёрзла в том убогом строении!..

– Дима, допей вино.

Ооли?! Что она делает?! Нет!!! Ююми начала выпрямляться и… Человек поставил уже пустой бокал на услужливо подставленный слугой поднос. Саури рухнула на колени, сгибая спину в унизительной позе. Воцарилась изумлённая тишина. Взвизгнула в последний раз скрипка. Молчание стало невыносимым. Рогов удивлённо смотрел на согнувшуюся перед ним саури, уткнувшуюся головой в паркет и вытянувшую сложенные вместе руки к нему. Что это с ней?

– Поздравляю, Дима. Ты только что женился на Ююми по законам кланов, – ехидно сообщила в воцарившейся тишине Ооли.

– Ч-чего?! – Его рёв был подобен грому или рычанию разъярённого хищника.

– Не здесь! – Голос Атти заставил Дмитрия замолчать.

Ююми по-прежнему стояла в позе подчинения и не видела, что происходило. Вдруг вздрогнула, когда рука человека коснулась локтя и поставила её на ноги. Слёзы застилали глаза. Её куда-то повели, и она молча, покорно двинулась на подгибающихся ногах. Хвала богам, идти пришлось недалеко. Буквально пару шагов по раздавшейся в стороны толпе. Рука, которая её вела, была слишком знакома, тем более что ей ничего не оставалось, как подчиняться. Рогов прошёл по мгновенно образовавшемуся проходу в толпе, остановился перед Атти, свирепо пожирая друга взглядом. Тот едва заметно, но спокойно кивнул, затем повёл их за собой. И лишь когда все оказались в небольшой комнате, промолвил:

– Увы, Дима. Ты действительно стал мужем этой девушки… – И вдруг заорал на жену: – Но ты-то!!! Какого Нижайшего ты заставила допить Димку Первый бокал?!

Ооли тут же доказала, что умеет кричать ничуть не тише мужа:

– Да потому что среди свиты ур Сарими был Хранитель Закона! А ты знаешь, что это такое! Малейшее нарушение ритуала – и всё! Ему припишут убийство вождя клана, а её… – ткнула пальцем в застывшую Ююми, – возведут