верно, — согласилась Исанне. — Но, тебе разве не любопытно, дорогой принц-адмирал, откуда у него эти сотни миллионов?

— Кто-то спонсирует его, — понял Креннель. — Ибо тех денег, которые мы, Имперские Осколки, ему дали, не хватило бы на подобную аферу.

— И он уж тем более не стал бы закупать подобное количество запчастей, если б не имел подобного рода флот указанного количества звездолётов, — голос Снежной королевы стал принимать менторский тон. — Корабли у него есть, это факт. Более чем уверена в том, что сейчас остальной флот их где-то стережёт по причине небоеспособности.

Принц-адмирал хотел было высказать всё, что думает о тактических способностях директора, но поймал себя на мысли о том, что она-то в общем права. Этим звездолётам уже сколько? Больше полувека? За такое время любая изоляция трухой пойдёт, а обмотки в реле сплавятся.

— Тогда что ему здесь нужно? — нетерпеливо поинтересовался принц-адмирал.

Айсард медленно покачала головой.

— А я-то считала, что ты умеешь просчитывать ходы своего противника. Не делай так, чтобы я разочаровывалась в тебе, Креннель. Или мне всё же следовало сделать ставку на гранд-адмирала?

Замечание пробилось сквозь ярость и злость.

— И что это значит?

— Трауна погубит его самоуверенность, — произнесла она. — Потому что он не в состоянии даже предположить, что кто-то может оказаться лучше него, что кто-то может победить его. Победы укрепили его в ошибочном мнении, что лишь он герой этой эпохи, а все остальные — статисты, — Снежная королева помолчала. В ее голове несомненно складывались картинки нового плана. — Гранд-адмирал намерен заключить с тобой новое соглашение. Ему нужны деньги.

— Этот нелюдь не получит от меня больше ни децикредки! — прорычал раздражённый Креннель.

— Ты согласишься на его предложение, принц-адмирал, — ледяным голосом отчеканила Йсанне Исард. — Наша цель — уничтожение Новой Республики и подчинение Имперских Осколков твоей власти. Траун — превосходный инструмент для этого. Пока ты будешь сидеть в тени, он будет действовать на передовой. Пусть умирают его люди, пусть гибнут его звездолёты. Когда его постигнет неудача, весь его флот — то, что от него останется — ты подчинишь себе. Для этого необходимо проявить благодушие по отношению к его действиям. Сейчас Траун единственный из имперских военачальников, кто обладает возможностью причинить вред повстанцам. Пусть так и будет. Деньги… они ничто по сравнению с тем, что ты можешь получить после его смерти.

— Айсард, ты ошибаешься, — Креннель отвернулся от мониторов, на которых было явно видно, что из брюха «Химеры» выбрался шаттл типа «Лямбда» и медленно снижается сквозь слои атмосферы. Он посмотрел на Снежную королеву и бесстрашно встретил взгляд её красно-голубых глаз. — Я не буду сотрудничать с этим экзотом!

Снежная королева пожала плечами.

— От тебя ничего иного я и не ждала, принц-адмирал. Но сегодня ты должен решить для себя, что важнее — твоя гордость или умение извлекать выгоду из чужих ошибок. Позволь Трауну потратить твои деньги на укрепление собственного флота и баз, которые затем отойдут в твоё же распоряжение. У него уже сейчас больше звёздных разрушителей, чем у тебя. У него есть «Флот Катана». У него есть орбитальная ремонтная мастерская, способная строить звездолёты. И он откуда-то черпает ресурсы для комплектования экипажей своих звездолётов. Есть вещи, его победы, которые можно объяснить логикой, здравым смыслом и даже его сверхъестественными способностями понимать врага через его искусство. Но кое-что всё равно не сходится. Следовательно, у него есть козырь. И есть союзник, который снабдил его деньгами. Возможно даже не один. Ксенофобия — не порок, мой дорогой принц-адмирал. Но сегодня тебе следует оставить её за пределами предстоящего разговора. Заметь, — она указала на экран. — Несмотря на то, что твои люди выдрессированы не хуже бойцовых псов, но даже они побоялись сбивать шаттл Трауна…

— Это легко исправить, — осклабился Креннель, вынимая из кармана комлинк. — Пара залпов и от него звёздной пыли не останется. Никто не имеет права вторгаться в моё личное пространство…!

— Даже Верховный Главнокомандующий? — с усмешкой на губах спросила Исанне. Креннель открыл было рот, чтобы произнести ответ, но женщина его опередила:

— Прежде чем ответишь, подумай, сказал бы ты тоже самое, будь на месте Трауна Дарт Вейдер.

— Он, — Делак ткнул искусственной рукой в мониторы, на которых демонстрировалась картинка со спутника наблюдения, отслеживающего перемещение шаттла, — не Вейдер!

— Ну да, — хмыкнула Исанне. — У него нет модного бронированного костюма и дыхание не такое устрашающее. Но для победы над повстанцами он сделал гораздо больше, чем любой из имперских военачальников за последние пять с половиной лет. Ну, разве что Зиндж добился большего, но и проиграл всё, включая свою жизнь и два звёздных суперразрушителя. Обрати внимание на то, как много добровольцев направляются к Трауну…

— Двадцать семь тысяч, — поморщился Креннель, увидев необходимое число на одном из мониторов. — У меня на «Расплате» экипаж больше.

— Да, только своему экипажу ты платишь втрое больше, чем в имперское время, — заметила Снежная Королева. — И казнишь за малейшую провинность.

— Некомпетентность должна быть наказана, — безапелляционно произнёс принц-адмирал. Он уже понял, что бывший директор Имперской разведки права. В её комбинации есть положительные моменты — больше, чем отрицательных. Нужно всего лишь наступить себе на горло, подождать пока традиционно близорукий Траун допустит ошибку, и забрать у него всё.

Вот только идиот, не знакомый с делами Исанне, поверит в то, что это предложение не продиктовано её собственной выгодой. Каковы шансы, что она не свернёт ему голову сразу же, как только погибнет Траун? О возможности устранить его она говорила неоднократно. Мерзкая сука с разноцветными глазами.

— Хорошо. Это может сработать, — криво улыбнулся Креннель. — Я выслушаю, что этому недоноску от меня нужно. Возможно даже профинансирую его очередную кампанию — но он уж точно не получит от меня большие суммы. И уж точно не без морального реванша. Пока что — морального. Но однажды я его прикончу.

— Аппетиты у гранд-адмирала большие, — заметила Исанне. — Есть ли у вас необходимая сумма?

— Деньги есть, — он посмотрел на Айсард, — отдам ему то, что предназначалось для оплаты услуг твоих агентов до конца года. Уверен, что ты переживёшь это, не так ли, Айсард?

— Конечно, — спокойно произнесла она. — В конце концов мои агенты не получают жалование.

«Сука!» — грязно выругался про себя Креннель. — «На что же ушли выплаченные тебе миллиарды?»

* * *

Пока «лямбда» прорывалась сквозь плотные слои атмосферы Сьютрик IV, я разглядывал убранство корабля. Нет, пусть звездолёт и выглядел как стандартная модель, внутри это было настоящее произведение искусства. Которое, к сожалению, стоило огромных денег при своей постройке.

Нет, его не произвели специально для