Рыбак опустился на колено и склонил голову.

— Король Ромар, Артемис, сын Ирона, прибыл из рыбацкой общины с просьбой к королю своему, — продолжал советник.

Ромар глянул на рыбака и коротко кивнул.

— Можете подняться и обратиться к короне, — закончил советник и вернулся на место.

Артемис смотрел на Ромара. Король выглядел отрешенным. Он смотрел вперед, занятый своими мыслями, и слушал окружающих вполуха. Артемис откашлялся и несмело заговорил:

— Спасибо королю Ромару за возможность высказаться. Я прибыл к вам из рыбацкой общины. Нашим людям теперь худо живется. Они работают не покладая рук, но город забирает все добытое, оставляя на пропитание такую часть, что едва хватает. Я проделал долгий путь, который лежал через все общины великой Нивии. Я видел тлеющие поля пахарей и разрушенный мост мастеров. Видел, как на охотников нападают хищники, наказывая их за пустой лес. Общины работают на город, не получая ничего взамен. — Артемис неуверенно перебирал пальцами письмо. Король не слушал его. Некоторые из придворных переговаривались. Злость окрасила щеки рыбака румянцем. Он гордо поднял голову и решительно произнес. — Я, Артемис, сын Ирона, принес письмо за подписью глав всех общин. Валентий, сын Палония, Ранас, сын Одина, Толаний, сын Игнатия и Амира, дочь Лара просят короля упразднить сборщиков, снизить размер подати и вернуть жителям общины возможность достойно жить. Главы отказываются от подношений дворцу, пока новый порядок не будет закреплен на бумаге.

Король резко взглянул на рыбака — до его сознания донеслись слова. Советник, объявлявший просителя, приподнялся с места и замер. Остальные придворные возмущенно перешептывались. Артемис, под контролем стражи, передал советнику свиток. Тот, часто моргая, словно стараясь отогнать страшный сон, забрал письмо и, быстро семеня ногами, отнес его королю. Ромар развернул папирус и, изучив написанное, обратился к ожидавшему рыбаку:

— Я услышал тебя, Артемис, сын... — Король замешкался, а затем пару раз взмахнул ладонью в сторону двери. — Через три дня я оглашу свое решение. Можешь идти.

Артемис поклонился и поспешил покинуть тронный зал. Как только за рыбаком закрылась дверь, король встал с места и объявил придворным:

— На сегодня довольно визитов. Дария ко мне!

Когда король подошел к своему кабинету, главный стражник уже ожидал его у дверей. Ромар вошел первым. Дарий проследовал за ним. Ромар вручил ему свиток и занял кресло перед массивным столом. Дарий, так и оставшийся стоять у входа, замер, пробегая глазами по письму. Дочитав, возмущенно произнес:

— Какая дерзость!

— Дерзость за дерзостью! Но ничего, они дорого за это поплатятся! — жестко произнес Ромар. — Собирай пятьдесят лучших человек. Преподай урок рыбацкой общине. Забери все, что у них есть. Всех, кто окажет сопротивление, убей. Они забыли, кто король на этом острове и чем чревато непослушание!

Дарий смотрел на Ромара, и с каждым новым словом его взгляд становился оживленнее, а на лице все шире растягивалась довольная ухмылка.

— Через три дня, когда рыбак вернется за решением, все будет кончено, и я отправлю всем главами через него послание, — заключил король.

Ясмина сидела у небольшого окна и тревожно вглядывалась вдаль. Ньевес растянулся на полу в узком проходе между низкими кроватями. На одной из них, у дальней стены лежал Гратий.

— Уже вечер, а Артемиса все нет, — напряженно произнесла девушка.

— Мы далеко от центра. Ему только в одну сторону — часа два. Думаешь, пришел к королю, и сразу пустили, — не открывая глаз, отвечал Гратий.

— Он ушел с рассветом, — не унималась Ясмина.

Девушка сложила ладони лодочкой и вновь помолилась о рыбаке. После паники на площади она никак не могла успокоиться. Вспоминала, как люди, отчаявшись, толкали друг друга. Пробирались прямо по живой плоти, ломая кости и давя животы. В ушах звенели крики и стоны пострадавших. Ясмина неустанно благодарила Соленого Бога Воды за то, что рыбакам повезло. Будучи далеко от площади, они были в безопасности. Крепко взявшись за руки и стараясь соблюдать спокойствие, медленно удалились от замка. Люди прятались по домам. На улицах появились стражники. Артемис увел путников из центра к постоялому дому. Комната в нем была сырой и тесной, но им разрешили помыться и накормили сносным ужином.

— Идет! — радостно воскликнула девица, подошла к двери и застыла в ожидании. Гратий слез с лежанки и стал рядом.

Артемис вошел в комнату, держа в руках тряпичный узелок.

— Ну что там? — нетерпеливо интересовался Гратий.

Артемис сел на кровать и развернул котомку. Достал из нее хлеб, овощи и два куска вяленого мяса. В последнюю очередь вынул большую грушу и передал ее Ясмине. Девушка в ответ улыбнулась и села рядом с рыбаком. Гратий занял кровать напротив.

— Принял меня король. Вот только слушать даже не старался, — горько усмехнулся Артемис, а потом продолжил, прищуриваясь, — пока не понял, что не видать ему податей! Вот тогда-то он меня заметил. Аж глаза на лоб полезли, утяни меня октопус! — хохотнул рыбак. — Сказал, чтобы через три дня приходил за его решением.

— И все? — удивлялся Гратий.

Артемис развел руками.

— И все... Давайте есть. Проголодались, поди, — скомандовал рыбак, — вы бы видели замок внутри, он еще красивее, чем снаружи! — добавил, откусив кусок мяса.

Ясмина не смыкала глаз, прислушиваясь к ровному дыханию мужчин. Артемис устало повалился на кровать, еще солнце не успело сесть. Ясмина была уверена, что рыбак спит, а вот насчет Гратия сомневалась. Боясь потревожить его некрепкий сон, девушка выжидала минуты.

Решив, что пора, Ясмина тихонько поднялась с кровати. Медленно ступая, она направилась к выходу. Осторожно открыла дверь, пустив в комнату полоску света из коридора, и обернулась. Ньевес стоял за ее спиной, отсвечивая в темноте глазами. Ясмина улыбнулась. Она не сомневалась, что котенок последует за хозяйкой.

Оказавшись на улице, девушка жадно втянула носом свежий воздух. Ночь была прохладной. Тяжелые облака закрыли луну, и двор постоялого дома окутала тьма. Ясмина пару секунд боролась со страхом, но потом, встряхнув головой, направилась к калитке.

— И как это понимать? — вдруг услышала за спиной возмущенный шепот. Обернулась и увидела Гратия, на ходу заправляющего рубашку в штаны. — Ты что задумала?

— Мне нужно кое-что проверить. Я быстро, — тихо отвечала Ясмина. — Иди, спи.

Сказала и повернулась к калитке, собираясь открыть тяжелый засов, но Г ратий схватил ее за руку и развернул к себе. Луна вышла из -за тучи и осветила лицо рыбака. Ясмина прочла возмущение и тревогу в его глазах.

— Ты серьезно? Иди, спи? — злился Гратий.

— У меня есть Ньевес и кинжал! — оправдывалась девушка.