А вот что пишет конструктор Борис Черток о последнем испытании в серии, произведенном в день, когда на космодроме Байконур шла подготовка к запуску автоматической межпланетной станции к Марсу:

Последние взрывы серии — «К» сопровождались проблемами. Дело в том, что кроме двух традиционных ракет «Р-12» и противоракет полигона в Сары-Шагане в ходе экспериментов «КЗ» и «К4» предполагалось задействовать межконтинентальную баллистическую ракету «Р-9», запуск которой должен был состояться с 13-й площадки полигона Тюра-Там (Байконур). Головная часть этой ракеты должна была пройти максимально близко от эпицентра взрыва — при этом ее создатели планировали проверить надежность аппаратуры системы радиоуправления. Однако оба пуска этой ракеты закончились неудачей 22 октября 1962 года. У ракеты разрушилась камера сгорания первой ступени, и «Р-9» упала на стартовую площадку, серьезно повредив это дорогостоящее сооружение. 28 октября 1962 года вторая «Р-9» оторвалась от стартового стола, но успела подняться на высоту всего 20 м, когда опять вышла из строя камера сгорания первой ступени. Ракета осела и упала на площадку. Таким образом, всего за шесть дней две пусковые установки для «Р-9» получили серьезнейшие повреждения — в дальнейших испытаниях их не использовали…

* * *

Американские ядерные взрывы в космосе тоже не ограничились операцией «Аргус». Одно из этих испытаний состоялось летом 1962 года.

В рамках операции «Аквариум» («Fishbowl») предполагалось провести взрыв ядерного заряда «W-49» мощностью 1,4 мегатонны на высоте около 400 км — эксперимент получил наименование «Звездная рыба» («Starfish»).

Первая попытка осуществить этот рекордный взрыв закончилась провалом: состоявшийся 20 июня 1962 года с площадки на атолле Джонсон в Тихом океане пуск баллистической ракеты «Тор» («Thor») был аварийным — на 59-й секунде полета произошло отключение двигателя ракеты. Офицер, отвечающий за безопасность полета, отправил на борт команду, которая привела в действие механизм ликвидации. На высоте 10 км ракета была взорвана — заряд обычного взрывчатого вещества разрушил боеголовку без приведения в действие ядерного устройства. Часть обломков упала обратно на атолл Джонстон, другая часть — на близлежащий атолл Сэнд. Авария привела к небольшому радиоактивному заражению местности.

Эксперимент повторили 9 июля того же года. Опять была задействована ракета «Тор», но на этот раз все прошло успешно. Очевидцы рассказывают, что этот мощный взрыв выглядел просто потрясающе — ядерное зарево можно было увидеть даже в Новой Зеландии, что в 7000 км к югу от Джонстона!

В отличие от испытаний 1958 года, взрыв «Звездная рыба» быстро получил огласку. За взрывом наблюдали космические средства США и СССР. Так, например, советский спутник «Космос-5», находясь на 1200 км ниже горизонта взрыва, зарегистрировал мгновенный рост интенсивности гамма-излучения на несколько порядков с последующим снижением на два порядка за 100 секунд. После взрыва в магнитосфере Земли возник обширный и мощный радиационный пояс. Три спутника, заходившие в него, получили повреждения в виде быстрой деградации солнечных батарей. Наличие этого пояса пришлось учитывать при планировании полетов пилотируемых космических кораблей «Восток-3» и «Восток-4» в августе 1962 года и «Меркурий-8» («Mercury МА-8») в октябре того же года. Последствия загрязнения магнитосферы были заметны в течение нескольких лет, а сам взрыв попал в Книгу рекордов Гиннеса как «самый мощный ядерный взрыв в космосе».

Последний ядерный взрыв в космосе был проведен 20 октября 1962 года. В документах Министерства обороны США это испытание фигурировало под кодовым наименованием «Шах и мат» («Checkmate»). Взрыв состоялся на высоте 147 км над поверхностью Земли в 69 километрах от атолла Джонсон. К месту подрыва ядерная боеголовка типа «XW-50X1» была доставлена авиационной ракетой «Икс-М-33» («ХМ-33», «Strypi»), выпущенной с борта бомбардировщика «Б-52» («В-52»), Данные о мощности взрыва различаются: одни называют цифру менее 20 килотонн, другие — 60 килотонн.

* * *

Оригинальный проект выдвинул в начале семидесятых «отец» советской водородной бомбы академик Андрей Сахаров.

В письме — ответе на анкету, разосланную ведущим ученым в преддверии советско-американской конференции по проблеме связи с внеземными цивилизациями 1971 года, он предложил использовать для посылки сигналов в оптическом диапазоне термоядерную «лампу-вспышку».

Суть проекта в том, что термоядерная боеголовка в связке с большим баком аргона выводится за пределы Солнечной системы и подрывается. Мощность боеголовки подбирается такой, чтобы вспышку можно было зафиксировать на планетах у ближайших звезд. Несколько таких «ламп» размещаются в пространстве на равном удалении друг от друга и на одной прямой. И взрываются синхронно или через равные промежутки времени — это служит хорошим критерием искусственности. Если раз в 10–20 лет выводить группу «ламп» за пределы Солнечной системы и взрывать их там, у инопланетных «братьев по разуму» не останется никаких сомнений: рядом с Солнцем обитает высокоразвитая цивилизация.

Несмотря на очевидную простоту проекта, вряд ли какая-нибудь из современных ядерных держав решится на его реализацию — он слишком дорог и не несет практической отдачи. Тратиться на подобную систему связи можно только в одном случае — если мы уверены, что нас увидят и нам ответят…

…Осень 1970 года.

В затерянном уголке американского штата Невада, в краю пустынь и военных полигонов, готовится к старту необыкновенный летательный аппарат. Это титановая колонна с коническим обтекателем высотой 90 метров, диаметром 30 метров и общей массой 4000 тонн. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: необыкновенный аппарат намного превосходит все ракеты, когда-либо создававшиеся в СССР или в США, это конструкция совершенного нового класса, созданная не для вывода на околоземную орбиту маленькой капсулы с астронавтами, а для прорыва в дальний космос, к другим планетам или даже к звездам.

Полигон Джекесс-Флэтс, откуда стартует новый космический корабль, был создан в начале шестидесятых. Ранее здесь проводились испытания атомных бомб, этот статус сохраняется за полигоном поныне, и мало кто рискнет нарушить запреты и приехать в места, где в любой момент может произойти сокрушительный ядерный взрыв. Зловещая репутация полигона надежнее любых спецслужб охраняет его главную тайну.