Биографы короля Форнира часто упоминали в своих записях, что он любил читать старинный атлас мира, где описывались дальние, неизведанные земли. Я извела своими просьбами библиотекаря, и он позволил мне, в своём присутствии, прикоснуться к этой реликвии. Осторожно перелистывая страницы, в перчатках, как того потребовал всё тот же библиотекарь, я обнаружила сложенный листок, оказавшийся отрывком из письма Мелиссы к Форниру.

"Властелин моего сердца, как скучаю я вдали от тебя! Ежечасно молю богов, что бы скорее закончилась эта война, и ты вернулся домой невредимым. Душа моя, Форнир, береги себя. Я знаю, что ты не будешь прятаться за спинами своих солдат, но помни, что ты один у меня, один у нашей страны. Я не переживу вечной разлуки с тобой, я пойду за тобой во тьму, что бы свет моего сердца освещал твой путь. Жду твоего возвращения, любовь моя. Так хочу коснуться твоих волос, услышать твой голос, заглянуть в твои синие, как море, глаза, расцеловать твоё родное лицо.

Наш сынок уже пробует ходить. Он так похож на тебя. И только это отрадно для моего сердца, иначе я сошла бы с ума в тоске по тебе. Возвращайся скорее…"

Небольшой кусочек чужого счастья, чужой любви, которая оборвалась так странно. И доказательства этого прекрасного чувства король хранил в любимой книге…

Я должна найти следы королевы! Ради их памяти. Ради самой королевы, оболганной неблагодарными потомками.

Вот только где? Всё те же биографы красочно описывали погоню Форнира за призрачным следом Мелиссы. Слухи о её появлении то в одном месте, то в другом так и оставались слухами. Фактов присутствия королевы обнаружено не было. Форнир метался по свету, пытаясь поймать мираж. Походный образ жизни, в конце концов, свёл его в могилу. А королева так и не нашлась…

Не знаю, сколько у меня есть времени, но я должна осуществить одно… мероприятие.

На одну занятную мысль натолкнул меня Гант, когда в очередной раз делился местными сплетнями. У дворцовой прислуги существовал некий ритуал посвящения новичков в "Служителей короля". Небезобидный, надо сказать, ритуал. Заключался он в том, что ничего не подозревающего служащего посылали в подвал здания с каким-нибудь поручением. А лестница, ведущая в подземелье, имела одну коварную особенность. Если невнимательно следить за пролётами, то вместо второго подвального этажа можно сразу попасть на третий. Все новенькие попадались на это. А третий этаж, в отличие от первых двух уже давно не использовался в хозяйственных целях. Вот в пустых помещениях, по которым начинал блуждать ничего не подозревающий новичок, ему являлись призраки дворца. Надо сказать, что предварительно ему рассказывали, что это только легенды, и никому, кто сейчас работает во дворце, призраков видеть не довелось.

Девушки визжали, даже в обморок падали. Юноши удирали, матерились… Некоторые защищались.

Вот про такого смелого молодого человека мне тогда и рассказал Гант. Трое слуг, изображавших приведения, теперь красовались великолепными фонарями, а парень ходил в героях и пользовался огромным спросом у девушек.

История, конечно, забавная, но меня в ней привлекло упоминание о подземелье. Я и не подозревала, что он имеет целых три этажа вниз. Но Гант меня удивил ещё больше, сообщив, что там есть ещё, как минимум, один этаж. Но слуги туда не ходят, даже ради шутки. Что там на самом деле реально жутко находиться, а интересного ничего нет. Это ему один пожилой охранник рассказывал.

Три года назад, на раскопках древнего города хиппы показывали мне подземелье-лабиринт царского дворца. Там, при необходимости, можно было разместить целую армию, и даже жить какое-то время. В подвале имелись хранилища для продуктов, помещения, в которых можно было спать, и огромный бассейн, в который стекала дождевая вода по хитроумным стокам.

А что, если и дворец Леманских хранит в своих недрах нечто подобное? Ведь нет ничего более простого, как спрятать человека в подвале, а потом объявить, что он сбежал?

И в описаниях поисков короля Форнира я не нашла упоминаний о том, что Мелиссу искали во дворце! Сразу бросились в погоню.

Мысль о посещении подвала я лелеяла долго, но не решалась никому о ней рассказать. Даже подругам. А вот теперь, когда времени осталось… неизвестно сколько, и я в любой момент могу покинуть дворец, я пошла, что называется, ва-банк. Точнее, пошла искать Алберта. Почему его? Жорж занят… Да и не хотелось бы привлекать в эту авантюру Его Высочество. Алекс всё ещё хромал. Учитель? Я боялась… оставаться с ним наедине. Боялась, и отчаянно хотела этого. Но… Всё было блажью, было сном, пьяным бредом. Он снова проводил время с Ледой. Они чинно прогуливались по аллеям парка ведя, наверное, беседы о поэзии и науке. Так, по крайней мере, рассказывала подруга. Так что Алберт был самой подходящей кандидатурой.

Встретила я его абсолютно случайно в каком-то коридоре.

— Петра, ты почему не на занятиях? — спросил он на бегу.

— Сегодня у нас занятия после обеда, — опешила я, — А, разве?… Ну, да. Мне с тобой поговорить надо!

— На обеде.

— Конфиденциально!

— Да? — он даже остановился и посмотрел на меня заинтересованно.

А вот и не угадали, господин Ланге! Сугубо по делу, ничего личного!

— Мне надо в подвал, — прошептала ему на ухо. И головой ещё покивала, чтобы не подумал, что ему послышалось.

— Зачем?

— Занадом!

— Срочно?

— А мы тут ещё долго?

— В каком смысле?

— Во дворце?

— Четыре месяца же ещё осталось…

Да?!! Серьёзно?!! Как интересно… Тьфу, непонятно… Принц ещё сомневается?.. Ладно, подумаю об этом позже.

— Конечно, это я так… А что насчёт подвала?

— Я зайду к тебе вечером.

— Ладно. До встречи, Алберт! — быстренько ретировалась.

— До встречи, Петраа… — удивился мне в спину парень.

— Ну, и как это понимать? — недовольный Жорж сверлил нас с Албертом осуждающим взглядом. Рядом с ним, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу удивлённая Хлоя.

Нет, вваливаются без приглашения на частную территорию, сверкают глазами!

— У нас ДЕЛОВОЙ ужин, — отрапортовала я официальным тоном, вздохнула разочарованно. Хотела как лучше, а получилось… — Проходите, чего уж теперь скрывать?

— Что скрывать? — радостно поинтересовалась подруга и уселась в свободное кресло.

Возникла заминка. Кресел у меня в гостиной стояло три, так как нам с подругами этого было достаточно. Четвёртое я оттащила в спальню. Мы втроём сидели, а Его Высочество остался стоять. Я с интересом наблюдала, как парни будут выкручиваться из этой щекотливой ситуации. Ведь, по этикету, Алберт должен уступить место принцу.

Жорж окинул взглядом гостиную.

— Петра, а где ещё кресло?