Наконец, мне повезло — в затемнённом закутке зала компания мелеефатов, похожих на громадных в человеческий рост пауков в скафандрах без шлемов, как раз закончила трапезу и освободила низенький мне по колено столик, скинув одноразовую посуду и пустые подносы в утилизатор. С подносом в руках я поспешил занять их место, но… немного не успел. Уже собирался было ставить поднос на низенький столик, как вдруг опустил глаза и обнаружил, что с другой стороны уже сидит странное мохнатое существо с умными живыми глазами, очень похожими на человеческие. Как оно смогло меня опередить? Очень странно, я наверняка заметил бы, если мимо меня по пути к столику прошмыгнул кто-то. Может, оно просто сидело тут вместе с теми громадными восьминогими мелеефатами?

Никаких данных про это существо считать у меня не получилось, хотя это ничего и не говорило — я уже заметил, что справка по многим встреченным на станции Меду-Ро IV почему-то была заблокирована. Возможно, существовал специальный навык, скрывающий информацию о владельце, или имелись такие свойства костюмов или других предметов, но почти каждый третий обитатель пиратской станции скрывал информацию о себе, что в общем-то неудивительно.

Существо за столиком несколько напоминало рыжую лису. Хотя… почему напоминало? Это и была лиса, привычная земная лисичка, пусть и несколько крупных размеров и непонятно что делающая в далёком космосе. И её глаза… я готов был голову положить на отсечение, что они изменились! Сейчас это были звериные жёлтые глаза, ничем не напоминающие человеческие! Бррр, да как так?!

Поскольку немая сцена затянулась, я проговорил миролюбивым тоном на языке гэкхо, не слишком-то надеясь на ответ:

— Прошу извинить, не заметил, что этот столик уже занят… — я резко замолчал, так как обратил внимание, что перед странной лисой нет никакого подноса.

Что тогда она тут делает, если не собирается обедать? Или лисичка просто заняла стол и ждёт теперь других членов своего экипажа? Или это вообще молчаливый пет, который просто охраняет стол для своего хозяина? Я обернулся, но не заметил никого, кто приближался бы сюда с подносами. И вообще этот столик находился в самом дальнем тёмном закутке, из основного зала не было видно происходящее тут.

Не понимая источника угрозы, я тем не менее постарался поудобнее перехватить поднос левой рукой, правой же нащупав Импульсную винтовку Тёмной Фракции. Но предчувствие непонятной угрозы, холодной волной нахлынувшее на меня, так же быстро без следа отступило.

— Прошу садиться, герд Комар, вы нисколько мне не помешаете.

Это было неожиданно. Говорила лисичка приятным женским голосом и очень чисто на языке гэкхо, явно имея большой опыт общения с представителями этой расы. Ещё большей неожиданностью стало то, что по моей собеседнице теперь можно было считать краткую справку:

Я поставил поднос и сел прямо на пол, скрестив ноги. Лисичка, очень внимательно наблюдавшая за моей реакцией, заметила интерес к ней и поспешила объяснить.

— Мне показалось, что собеседник не понимал, кто находится перед ним, и потому пришлось открыть часть информации. Я — морф, один из немногих выживших представителей почти уничтоженной расы.

— Кто… уничтожил вашу расу? Как это произошло? — мой голос предательски дрогнул, так как вопрос был очень важным и касался, возможно, и самого человечества.

Лисичка, прежде чем ответить, не спрашивая разрешения, протянула лапу и взяла один из стеклянных сосудов с моего подноса. Сделала несколько больших глотков пузырящейся густой субстанции, по консистенции и запаху весьма напоминающей яблочное пюре. Осушив колбу с едой наполовину, запоздало замерла и посмотрела на меня.

— Не стесняйся, морф, угощайся всем, что тебе приглянется. Если будет мало, я ещё принесу.

— Спасибо, герд Комар, меня действительно давно уже мучил голод, — морф отложил опустевший сосуд и тут же взялся за другой, с кроваво-красной пахнущей цитрусами жидкостью.

Я и сам тоже не стал терять времени и по примеру нового знакомого приступил к поглощению пищи. Морф же, очень удачно копируя эмоции людей, тяжело выдохнул и ответил на ранее заданный вопрос:

— Нашу планету открыли клеопы около пятидесяти тонгов назад, и мы с большим воодушевлением вошли в игру, искажающую реальность, надеясь на новые знания и космические путешествия. Но положенный срок защиты быстро прошёл, клеопы оказались лишь вассалами более сильной расы миелонцев и не смогли нам помочь, а самим миелонцам до нас не было никакого дела. В игре нас смела свора мелеефатов, битва была короткой и безнадёжной. Одновременно с этим на орбите моей родной планеты появились бесчисленные звездолёты захватчиков — события в игре всегда отражаются и на реальности. Всё закончилось очень быстро…

Лиса на самом интересном месте закончила свой рассказ и достаточно бесцеремонно успела выхватить с подноса последнюю ёмкость с едой, когда я уже потянул было за ней руку. Ругаться я не стал, лишь попросил морфа никуда не уходить и вскоре вернулся с новым подносом, полностью заставленным едой. Стоила такая порция четыре крипто, что в переводе на валюту гэкхо означало двадцать восемь кристаллов. Да, дорого, но уникальная информация о звёздной политике и отношениях между космическими расами стоила намного дороже. Морф при виде добавки благодушно кивнул и продолжил:

— Сперва мелеефаты с нами обошлись более-менее терпимо, даже на какой-то срок включили в свою свору подчинённых рас, и мы старались доказать свою полезность, вместе с остальной сворой безжалостно порабощая и истребляя другие расы. Но потом хозяевам не понравилась наша способность принимать любой облик, и морфов поголовно истребили, объявив опасными паразитами. Остались лишь некоторые из тех, кто находился в игре, искажающей реальность. Они научились прятаться и путешествовать нелегально на чужих звездолётах, и своих детей также обучали этим необходимым для выживания знаниям. Сейчас морфы мало чем отличаются от НПС — нам некуда выходить из игры, реальный мир для нас потерян. На территориях мелеефатов и триллов морфов объявили вне закона. Здесь у миелонцев нас не преследуют, но тоже не слишком-то приветствуют.

— Погоди, погоди… — в рассказе морфа меня очень заинтересовал один чисто технический момент, — получается, что ты никогда не выходила из игры? Но должно ведь существовать материальное тело, причём оно хранится совсем недолго, насколько слышал. Откуда ты тогда знаешь, что можешь выйти в реальный мир?

— Не знаю, просто верю, — смутилась и быстро поправилась лисичка, после чего понизила голос и продолжила. — Никто из морфов не знает, что произойдёт при выходе из игры, хотя такой функционал в настройках по-прежнему есть. Те же, кто попробовали, никогда уже не вернулись обратно в игру и не поделились своими знаниями. Бытует мнение, что это — окончательная смерть для тех, кто устал от череды бесконечных смертей и возрождений. Но вся наша вера основана на возможности однажды выйти в реальный мир и обрести новую родину.