Лорд вернулся в кабинет. Здесь пахло старыми книгами, теплой пылью, травами и химикатами. Вместе запахи складывались в такой причудливый букет, что разложить его на компоненты сторонний человек вряд ли сподобился бы.

Маг опустился на колени перед столом и отдернул в сторону огромную медвежью шкуру. Под шкурой, прямо на полу таился загодя приготовленный магический круг. Почти завершенный. Не хватало всего нескольких штрихов и заклинания. Но всему свое время.

Мессер поднялся на ноги и вернулся к столу. Тряпицу с костями взял бережно, словно ребенка. Так же нежно и осторожно, плавными движениями перенес в центр круга и уложил на заготовленное место. Груда костей так грудой и осталась. Собирать из запчастей нечто целое согласно учебнику анатомии Мессер не видел надобности.

Вслед за костями он сам устроился внутри круга. Достал из кармана угольный стерженек и принялся доводить рисунок. Теперь главное — не ошибиться, ошибиться он не мог. Все инструкции были не просто прочитаны и перечитаны много раз, они были вызубрены на зубок. А если ошибки быть не может, то через час он будет знать, насколько действенно это некромантическое заклинание. И если старый фолиант не врет, то вслед за этим несчастным Мессер сможет поднимать мертвых.

Побороть саму смерть, разве это не достойно настоящего мага? А когда он явится перед консорциумом с результатом, никто не посмеет его осудить за какие-то нарушения. Победителей не судят.

Штришок, еще один штришок. Угольный стержень забегал по кругу, добавляя штрихи, делая рисунок цельным. Линии замкнулись. Теперь другого выхода из круга, кроме как довести ритуал до конца, у Мессера не было.

Маг глубоко вздохнул, расправил плечи и прикрыл глаза. Звук зародился внутри и, сохраняя свою утробность, пошел наружу. Странные вибрации голоса. Если ты на них не способен, ты никогда не сможешь стать магом. Но если у тебя замечены подобные способности, даже если ты никогда не станешь магом, то всю жизнь проживешь под пристальным наблюдением магов консорциума. Ведь ты потенциально опасен.

Мессер испытал это на себе. Магом он быть не хотел, но понял, что ему придется им стать. К прошедшим обучение и доказавшим свое законопослушание не столь пристальное внимание, как к неучтенным потенциальным самоучкам. В университете им не один год вправляли мозги. А у тех, кто специально не учился профессиональной этике, инструктажа и понимания, чего можно, а чего нельзя, нет. Зато способностей иногда вдоволь.

Резонирующий звук вырвался наружу. Узор на полу начал светится, словно рисовали его не углем, а фосфоресцентной краской. Воздух в комнате загустел и дрожал. Пол вибрировал, дребезжали кости в центре круга.

У него должно получиться. Не может не получиться…

Витиеватое заклинание сорвалось с губ. Слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

Произнесенное слово и в самом деле оказалось страшной силой. Оно не просто вылетело, оно взорвалось. Вспыхнуло внутри черепа, раздирая мозг несчастного колдуна на клеточки.

В ушах стоял гул, перед глазами вспыхнуло ярким светом и замельтешило черными слепыми пятнами. Он ослеп и оглох. Только почувствовал металлический привкус на языке… Кровь… А потом все перемешалось, и Мессер потерял сознание.

Он лежал на полу. Поверхность дорогого паркета из восемнадцати сортов дерева пора было циклевать заново. Во всяком случае, там, где остались нечеткие следы от магического рисунка.

Мессер прислушался к ощущениям. Ощущения были странными. Будто его вынули из тела и засунули куда-то… куда-то. Он поднял голову. Хрустнуло. Не иначе шея затекла. Огляделся. Рядом ничком лежал человек с длинными волосами.

Маг замер. Получилось! Неужели получилось?!

Он хотел подняться, уперся рукой в пол и окаменел, увидев собственную кисть. Перед глазами была голая, выбеленная ветром и временем кость. Ни мяса, ни сухожилий, ни кожи. Рука его выглядела, так, словно бы его хранили в шкафу мединститута и иногда выволакивали, показывая студентам строение человеческого скелета.

Это бред. Это просто… просто особенности зрения после обряда… он видит глубже… а может, это морок…

Мессер с трудом поднялся и, сделав пару шагов, склонился над человеком. Это просто…

Это просто отговорки. Хватая тело за плечо и переворачивая его на спину, лорд Мессер уже знал, что увидит там свое лицо. Некромантическое заклинание имело силу. Оно сработало. Но как!

Мессер вздрогнул и отпрянул. Тело шлепнулось на пол. Лорд с жутким завыванием отполз в сторону. Его можно было понять. Не каждому человеку удается заглянуть себе в глаза. И уж точно мало кому удавалось посмотреть в свои мертвые глаза…

— Я почти прослезился, — ядовито произнес Петро.

Свою историю Мессер закончил, когда они уже нагнали остановившихся Петро и Деррека. А если учесть, что вереница из пяти путников перестала растягиваться на приличное расстояние и приноровилась шагать почти в одном темпе, то упырь слышал всю историю от и до.

— Хорош байки травить, суповой набор. Пора подумать о ночлеге.

— Дальше овраг, — указал вперед Деррек. — Остановимся там.

— А сыро не будет? — поежилась Нана.

— Ничего, — отмахнулся Деррек, — разожжем костер пожарче. Зато незаметно подобраться к нам будет сложно. Кто знает, какие еще радости нас ждут в этом лесу.

Спорить не стали. Даже Петро обошелся без подначек и шуточек. И ветки для костра на этот раз собирали все вместе. Когда костер заполыхал, было уже совсем темно. Винни добрался до запасов и неторопливо, хотя хотелось напихать в себя всего побыстрее и побольше, насыщался. На этот раз он сам сел рядом с Мессером.

Страха не было. Скелет стал каким-то совсем родным и близким.

— А дальше что было? — поинтересовался Винни.

— Ты о чем?

— О вашей истории.

— Да ничего не было.

Мессер словно стал меньше ростом. Ссутулился под гнетом воспоминаний. Голос его звучал в темноте так же бархатно, но грустно.

— Сначала никак понять не мог, где же ошибка. Потом понял, что ошибки не было. Я все сделал, как было написано. Может быть, это была злая шутка автора старинной книги? Не знаю. Потом я хотел сбежать. Нашел какие-то вещи. Кости ведь скрыть не трудно. Костюм, перчатки, сапоги, балахон с капюшоном. Кто полезет под капюшон? Разве что патрули. Но их я мог избегать.

— И чего, — всхлипнул своим идиотским смешком Петро, — убежал?

— Куда? — вздохнул Мессер. — Да и от чего? Сбежать от своего нового тела я не мог. Способа не было. Где его искать, я не знал. Нет, я не боялся, что меня поймают. Я знал, что сумею скрыться. Но от своего отражения не скроешься. Потом я подумал, что если способ получить новое обличие вне закона, то и способ вернуть старое относится к той же магии. А где искать магов, знающих что-то о некромантии, как не на островах? Через три дня я сам сдался властям. Меня судили и выслали сюда. В Лупа-нопа я попытался добраться до местных магов, но там нашлись лишь никчемные служаки, следившие за порядком на острове и работающие на консорциум. Они ничем не могли мне помочь. Да и разговаривать не особо хотели. Еще через пару дней меня выдворили из Лупа-нопа, потому что поручителя я так и не нашел.