— А есть ли смысл бежать от волчьей стаи, если запахом ее вся округа пропиталась? — оборотень дело говорил. Не покинуть пределов Хранительницы просто так.

— Если один из ключей мне подарите — отпущу! Тем более должна ты, Катерина должна мне! — намек Роина был более чем прозрачен. Я головой кивнула, согласилась. Лучше пожертвовать меньшем и жизнь свою спасти.

Михай возмутился, Влади завозилась, но не проснулась. А я поведала о том, чему Матрена научила, опуская рассказ, кто тайну живой и мертвой воды раскрыл.

Сговорившись, мужчины из комнаты удалились, но уснуть не получилось. Страх холодом по спине карабкался. Ноги морозил и душу пугал. За окном голоса, шипения странные слышались. Ни раз встала проверить, кто под окном развеселился, но то воображение играло.

В назначенный час явились Михай и Роин. Первый в легкий дорожный костюм облаченный, на поясе меч короткий висел; второй — в длинную рубаху со штанами широкими да сапоги красные, такие у Ростислава были. От сравнения сердце заколотилось, закололо болью. Я порыв с трудом уняла, чтобы не спросить помнит ли мой образ оборотень. Пока мне на руку, что память зверя подводит.

— Пойдемте, пора! Скоро птицы на дворе запоют.

Лис серьезный и собранный ко всему готовился. Но стоило за частокол выйти, как возникла мысль в голове, о которой я раньше не подумала. Если маг помогать нам вздумал, значит с ним тоже придется ключом делиться. Нахмурилась, расстроилась, но отступать уже поздно было.

По кругу прошлись, набрали с колодца на первой тропе воды. Прозрачная чистая, ничем не отличалась от простой. Но стоило капле одной упасть на землю затоптанную, пробилась трава, вытянулась, а через секунду алым цветом зацвела. Подивилась чудесам и дальше двигаться стала, строго по следам Михая, как он ночью научил. Но и шагу вступить не успела, как на шею вдруг вода холодная полилась. Я голову вверх задрала, но на небе ни облачка. Потом Владлена вскрикнула, от холода поежилась. Внешне изменилась, волосы распустила светлые, а одежда по фигуре стала — значит, заколдованная была. Брызги оборотень создавал, зачерпнул в ладони воды живой и нас с сестрой облил. Лис выругался сердито и дальше двинулся. Игры не к чему сейчас. И с чего вдруг Роин развеселился?! А может, неспроста?!

У колодца с мертвой водой остановилась, разглядывая округу. На сажень ничего не росло. И капли, которые с чаши скатились, жизнь новую рождать не стали, наоборот впитали все соки земли, опустошая матушку природу.

— Готовы? — спросил Михай. А Роин на меня смотрел, взгляда не отрывая, будто спросить что-то хотел да не смел.

— Я первая буду, — неожиданно сказала Владлена. У оборотня глаза загорелись. Ростислав также смотрел, когда из Черемоново болота Влади спасал. Горечь обуяла да со слезами наружу вылезла. Никого не слушая, я сделал первый глоток, как раз петухи запели, округе о встрече нового дня сообщая.

Вокруг ключи возникли, четыре перед глазами. Влади потянулась к чаше с водой волшебной, но Михай остановил девицу. Отдал мне мешочек бархатный и велел собирать ключи, а один отдать Роину. Тот волком обернулся. Одни сапоги остались на нем.

— Собирайте одежду да на спину забирайтесь! Вон Матрена спешит, не поверила в нашу честность.

Я сначала обрадовалась помощнице, а потом, увидев, что вокруг черная аура клубиться послушалась Роина. Забрались с Владленой на волка серого. А Михай птицей обернулся и в небо устремился с криком:

— Встретимся в Заболотном краю.

Долго оборотень не останавливался. Лес страшный то ауканьем совы пугал, то рычанием твари неизвестной. Черно днем было, как среди ночи темной, оттого глаза видели то, чего и не было, а воображение придумало чудовищ разных.

Неожиданно остановился Роин, со спины нас сбросил и, гневом пылая, сказал:

— Покуда вы, девки, будете страхом своим нечисть к нам притягивать. Заканчивайте!

К себе с силой прижала одежду, у колодца впопыхах собранную, да почуяло твердое что-то. Потрясла, а из кармана камень вывалился знакомый. Холодный пот пробил. Украшение то Марте принадлежало.

— Нашла? — облизнулся волк, ко мне приближаясь. — Отдать при личной встрече хотел, но так даже приятнее будет. Давно я человечинки не вкушал.

Попятилась и уперлась в чье-то теплое тело. Оглянулась, Прохорович хмурится, смотрит с укором и волнением.

— Далеко ушли, да от смерти не убежишь! — Гогоча, сказала Матрена. От доброй и заботливой помощницы ничего не осталось. Слетела маска благочестивости с лица, истинное нутро наружу вылезло. Обманула ведьма проклятая!

— От тебя, Роин, последнего предательства ждала. И одежду очистил от заклятия моего, умен! Но следы волчьи в темном лесу, как светлячки горящие. И сапоги заговоренные от предшественника твоего оставшиеся не помогли! — Матрена слова изливала, словно корм свинячий, где объедки да зерно проросшее. Тошно становилось и боязно, не ведала, чего ждать от обманщицы.

— Ты, ткачиха, не забывайся! Марьяна, как только силу свою вернет, всех вас на место поставит. Ни улыбки, ни лесть не поможет, — оборотень говорил искренне. А я глаза округлила, значит, это она ребенка у неизвестной женщины похитила, а мне наврала, что то ведьма деревенская.

Слова Роина вызвали смех Матрены:

— Марьяну белый праведник проведать пришел, а нас за вами отправил. Чуяло его сердце, что нельзя девкам доверять!

— Сговорились значит с человеком опасным. И жизни своей не пожалела, Дарена примечая. Вот ты, баба глупая! — оборотень специально выводил ведьму из себя, чтобы в гневе она силой разбрасываться стала, позабыв, что на темной стороне леса находится. На стороне, которая черной магией питается. И удался Роину обман.

Матрена разозлилась, ногой топнула и руками развела, тучи собирая. Из пальцев нити волшебные потянулись к одежде нашей. Но от намоченных платьев отскакивали, не желали прилипать. Это обстоятельство разозлило ведьму пуще прежнего. Завертелась юлой, закричала проклятие. А оно взяло и на ней сработало. Загорелся ведьмин огонь, женщину пожирая. Как не металась она, как ни кричала, сбить пламя не получилось. Помощники рядом бегали, кричали, один Прохорович стоял невозмутимо и наблюдал за тем, как Матрена горит.

— По делом тебе, — прошептал еле слышно, но до уха моего фраза долетела. Мужчина к нам обернулся и велел ноги уносить, пока сообщники Матрены не очухались. Сам меч старый из-за пояса вынул. Крутанул в руках, с мыслями собираясь и в боевую позу встал. Ох, не простым мужиком он был.

Роин спину подставил, и к Заболотному краю понесся. Я сзади сидела, обернулась и увидела, как Прохор ценой жизни своей задержать лиходеев взялся. Пожелала удачи старику и лет долгих, а потом в сестру покрепче вцепилась. Сполна расплатился за грехи свои Прохорович.

Руки в одежде потонули. Владлена снова в мальчишку превратилась, но в этот раз тряпье, лишенное магии, по фигуре не садилось, оттого складками собиралось.