– Это не платья, – сквозь зубы прошипел эльф, в миг становясь багровым. – Это ритуальные одеяния, сделанные, между прочим, из лучшего шелка во всей империи.

– Понятно, – пробормотала я, впрочем ничего не поняв. – А чем эти одеяния от платьев отличаются?

– Назначением, – гордо произнес Риль. – Платья носят женщины для того, чтобы нравиться мужчинам, а одеяния – эльфы, чтобы выделяться из толпы.

– Гениально, – восхитилась я такой незамысловатой логикой. – Значит, если я надену твое одеяние, то сразу превращусь в эльфа?

– Нет, – улыбнулся Риль. – Ты так и останешься женщиной, только переодетой в эльфа. И потом, в подобных одеяниях летом нежарко. Ветерок обдувает.

– Тьфу ты! – сплюнула я. – Я же это и предположила с самого начала. Чего мне было мозги морочить?

Эльф покосился на меня высокомерным взором и словно самому себе произнес:

– Не зря говорят, что смертные на редкость глупы и недогадливы. Воочию убедился.

Я поперхнулась и совсем было собралась разразиться возмущенной тирадой, но амазонка быстро пресекла это дело, успокаивающе положив руку мне на плечо.

– Не кипятись, Татьяна, – тихонько шепнула она мне. – Логику эльфов невозможно понять. Они живут слишком долго и считают себя самыми умными, самыми сильными и самыми красивыми на этом свете. Поэтому мнение обычных людей их совсем не интересует.

– Понятно, – пробурчала я. – Ладно, пусть живет. Только меня своей логикой не достает. А то ведь могу не сдержаться.

Риль презрительно фыркнул, но промолчал. Затем открыл перед нами дверь, ведущую во внутренний дворик замка, и церемонным голосом произнес:

– Прошу, мои уважаемые гости. Экскурсию начну отсюда. Надеюсь, по окончании ее вы воспылаете безмерным уважением и восхищением перед талантами эльфов, которые создали все эти чудеса.

– Обязательно, – мрачно кивнула я. – Уже прямо сейчас пылать начинаю.

Гайяна испуганно покосилась на принца, но тот предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. С легким полупоклоном он посторонился, пропуская нас вперед. Так и началась долгая экскурсия по эльфийскому дворцу.

Через несколько часов я уже была не рада, что ввязалась в эту авантюру. Гудели натруженные ноги; глаза, уставшие от обилия драгоценных камней и красочных картин, развешанных по стенам и повествующих о славном героическом прошлом семьи Риля, отказывались воспринимать информацию. Около каждого полотна эльф считал своим долгом остановиться и прочитать короткую лекцию про то, кого или что на нем изобразил художник. А так как абсолютное большинство картин представляли собой портреты, то нам пришлось выслушать около полусотни биографий многочисленных родственников и предков эльфа. Через какое-то время я полностью запуталась в длинных трудновыговариваемых именах, а незнакомые лица слились для меня в одно разноцветное пятно.

Только одно творение художника привлекло мое внимание. На холсте был изображен малахольный субтильный типчик, который взбирался на высокую гору, что-то неся в вытянутой руке.

– А эта картина иллюстрирует подвиг моего великого прадеда – Легораса Храброго, – уловив мой интерес, не преминул похвастаться Риль. – Известно, что Легорасу с риском для жизни удалось уничтожить могущественный артефакт, и это, в свою очередь, привело к окончанию многолетней войны и сокрушительному поражению вражеских сил и наймитов.

– Кого? – не поняла я. – Что за наймитов?

– Ну, короче, плохих и злобных орков, – пояснил Риль, бросая нехороший взгляд на Ярынга, отступившего за спину магу. – Они собрали несметное полчище и пошли войной на земли людей и эльфов. Это был первый и последний раз, когда нам пришлось объединиться со смертными созданиями. Впрочем, нельзя сказать, чтобы наши союзники оказали нам серьезную помощь. Только мешались под ногами.

– Ну конечно, – не выдержал Леон. – Я помню, какие вы посылали душещипательные письма, умоляя императора как можно быстрее открыть второй фронт. Особенно когда заполыхал закатный край Запретного Леса. Или забыли, ваше высочество, что войско людей подошло к вашей столице в тот самый момент, когда король уже готовился сдать город? Кстати, по-моему, с тех пор у власти тот же правитель и остался. Именно за счет нашей крови – крови низших, по вашим словам, созданий – раса светлых эльфов не была уничтожена. И вообще, кажется мне, в изначальной легенде говорилось, что Легорас был лишь спутником истинного героя, который и уничтожил артефакт. Но сам эльф на гору не взбирался. А потом уже придворные летописцы немного подправили ход истории.

– Ложь, – хмыкнул Риль. – Ничем не доказанная ложь. Слово человека против слова эльфа. Неужто прикажете верить вам? С какой это стати, хотелось бы знать?

Леон сжал кулаки, и Гайяне пришлось на этот раз успокаивать мага. Она что-то вполголоса зашептала ему на ухо, и я с удивлением увидела, как с лица мужчины сходят раздражение и гнев. Молодец девчонка. Ей бы психологом работать.

После короткой перебранки настроение оказалось испорченным у всех. Риль уже не горел желанием рассказывать длинные нудные истории о храбрости и благородстве светлых эльфов, а мы и рады были.

– Пожалуй, закончим на этом, – милостиво вымолвил светлый эльф через полчаса бесцельных блужданий по пустынным коридорам. – Я провожу вас до комнат. Будут какие-нибудь особые пожелания по поводу вашего размещения?

– Да, – настырно влезла я, не давая магу и рта открыть. – Мы желаем, чтобы нас поселили в одном помещении.

– Извините, – растерянно произнес Риль. – А как же Градук? Или он не против того, чтобы его невеста спала в одной комнате с посторонними мужчинами?

– Совершенно не против, – с таинственной улыбкой заверила я эльфа. – Напротив, ему даже нравится. Такое разнообразие в личной жизни.

Принц с явным отвращением покосился на орка, затем более благосклонно посмотрел на Гайяну.

– Странно, – сказал он. – Ну ладно, ты только подтвердила мое мнение, что темные эльфы себе на уме.

– Ты чего? – яростно зашипел Ярынг мне на ухо, стоило только принцу отвернуться. – Так и знай – я с тобой в одну постель не лягу.

– И не надо, идиот, – в ответ выругалась я. – Не понимаешь, что ли, нам сейчас надо держаться всем вместе. Мало ли что этот альбинос задумал. Вдруг мы заснем, а проснемся уже в пыточном подвале. Не верю я его морде. А так по очереди около двери дежурить будем.

– Точно, – радостно ухмыльнулся орк. – И как это я сам не догадался.

Я хотела высказать все, что думаю про его умственные способности, но промолчала.

Риль отвел нас к огромным покоям, в которых присутствовала лишь одна кровать и письменный стол со стулом около окна.

– Спокойной ночи, – с издевательской усмешкой произнес он. – И запомни, Татьяна, утром я жду, что ты снимешь свое заклятие. Иначе мне придется прибегнуть к самым решительным мерам.