Трубы в одночасье умолкли. Зал замер. Сделалось так тихо, что шелест платья или стук каблуков слышен был каждому.

– Его Величество Зул Аралар Тир Вилард, – голос герольда заполнил собой пространство.

Нари из-за спин стражников, обступивших ее, с трудом удалось разглядеть высокую фигуру в белом. Зул Вилард. Король. Правитель, который то покровительствовал ее семье, то грозился расправой. Он занял свое место на возвышении, благосклонно кивнул музыкантам, давая позволение начинать играть.

Полилась плавная музыка, которая вовсе не помешала герольду сделать следующее объявление.

– Его Высочество наследный принц Арен Ниар Лес Вилард. И его невеста – леди Агнара Ньорд.

Нари почувствовала, как закружилась голова. Невеста? Ее объявили невестой? Но ведь ничего еще не решено, так? Она знала, на каких условиях заключала договор – после того, как пройдет год, она обязана выйти замуж за наследника. Но ведь не прошло даже месяца. И не было официальной помолвки.

Герольд объявлял дальше, представляя двух младших братьев Арена, но Нари уже не слушала. Арен повел ее за собой, и она бездумно переставляла ноги. Гости раскланивались с ней, льстиво улыбались, на их лицах теперь появилось узнавание: «Так вот кто эта девушка – первая истинная драконица. Конечно, кому она еще достанется в жены, как не принцу!»

Арен привел ее в центр зала, где уже выстраивались пары для танца. Раздались первые такты «Визита», и Нари, чувствуя себя заводной куклой, которая автоматически выполняет все па, присела, покружилась и двинулась по кругу.

– Леди Ньорд! Вы отличная пара наследнику! – так или почти так говорил каждый, кто касался пальцев Нари, когда вел ее в танце.

Нари вдруг поняла, что ненавидит «Визит». Танец специально был задуман так, чтобы все гости смогли увидеть друг друга и перекинуться парой слов. Прекрасная возможность, чтобы каждый дракон пристально рассмотрел новоявленную невесту наследника. Все старались сохранять на лицах учтивость и бесстрастность, но Нари видела их оценивающие взгляды.

Последним ее повел в танце сам король.

– Агнара! Дитя! Как я рад видеть тебя в моем доме. Дела не позволили навестить тебя раньше, но я знал, что встречу тебя на балу, потому не торопился.

– Я рада видеть вас, Ваше Величество, – Нари легко присела в танце, утешаясь тем, что встреча окажется мимолетной – всего несколько секунд, пока ее не передадут следующему партнеру.

– Повеселись, дитя. Скоро тебя ждет отрадная новость.

Зул Вилард вложил руку Нари в руку Арена, и музыка, проиграв последние такты, стихла.

Нари, запыхавшаяся от бесконечного кружения, едва могла перевести дыхание, но герольд уже делал объявление.

– Следующий танец по традиции должна исполнять юная невинная девушка вместе со своим нареченным. Невеста в зале только одна…

Продолжение фразы утонуло в одобрительном шуме и громе аплодисментов, и все же сильный голос церемониймейстера пробился сквозь гул.

– Древний и прекрасный танец «Желание».

Нари сжалась. Этот танец она тоже знала, и он никогда ей не нравился, хотя по сути был просто веселой игрой, изображающей сватовство и то, как невинная девушка вначале боится своего суженого, как пытается спрятаться и убежать. В финале танца жених настигал невесту и заключал ее в объятия.

Гости почтительно расступились, образовав широкий круг. Хрупкая Нари застыла напротив высокого и широкоплечего Арена. Она испуганно оглянулась, невольно ища пути к отступлению. Нари понимала, что это просто забава, но ей на самом деле хотелось убежать и спрятаться так, чтобы он ее не нашел.

Зазвучала быстрая музыка. Арен опустился на одно колено, простирая руки к невесте – делал предложение. Нари отступила на шаг. На ее лице проявился неподдельный испуг, а губы Арена растянулись в улыбке.

– Беги, – шепнул он.

И Нари побежала. Она забыла о том, что должна соблюдать определенные фигуры танца. Легкая и тоненькая, она юркнула в толпу, пытаясь спрятаться за спинами. Гости были совсем не против, они смеялись, расступаясь: Нари негде было укрыться.

«Это просто игра. Это просто танец», – повторяла она себе, но сердце колотилось как у загнанного зверька, смех преследовал ее. И всюду, куда бы она ни бежала, был Арен. Он давно мог ее схватить, но давал возможность ускользнуть, а потом продолжал преследование.

Музыка гремела, наращивая темп. Лица гостей расплывались перед глазами. Нари споткнулась. Никто не подхватил, Нари упала на пол и больно ударилась коленками. И тут же за спиной вырос Арен, схватил за талию, поднял и крепко прижал к себе. Руку по-хозяйски пристроил у Нари на животе – еще чуть ниже, и это выглядело бы неприлично.

– Попалась, – произнес он ей в ухо.

Бал длился и длился. Танцы сменяли друг друга.

«Потерпи, – говорила себе юная леди Ньорд. – Еще немного, и все закончится! Завтра ты будешь дома!»

За все это время они с Ареном не перекинулись и парой слов – он свысока поглядывал на невесту, и Нари никак не могла понять выражения его лица. Ей достаточно было бы легкой улыбки, чтобы неясная тревога, что поселилась в душе после танца «Желание», отпустила ее. Но Арен не улыбался.

Столы готовили к праздничному ужину. Слуги, словно тени, скользили вдоль стен, держа в руках блюда, накрытые колпаками. Нари вздохнула с облегчением: бал подходил к концу. Сейчас король по традиции должен поблагодарить гостей и пригласить на ужин. После этого он обычно не задерживался надолго, и гости тоже были вольны в любой момент покинуть торжественный прием.

– Король говорит! – раздался звучный голос герольда.

Все почтительно расступились перед правителем, который вышел в центр зала и обвел присутствующих внимательным, пронзительным взглядом. Подданные невольно склоняли головы, пряча глаза. Все знали, что король умеет заглядывать в самую душу, и никто не хотел какой-то неосторожной мыслью вызвать его гнев.

– Вы все знаете моего сына – наследного принца Арена. И наслышаны, я уверен, о надежде нашей расы, о победительнице химер и первой истинной драконице – леди Агнаре Ньорд! Мои возлюбленные дети!

Король сделал жест, предлагающий Арену и Нари выйти и встать рядом. Нари смешалась, но Арен крепко взял ее за руку.

– Идем!

Они двинулись вперед под рукоплескания толпы и встали рядом с Зулом Вилардом.

– Мои возлюбленные дети! – повторил король.

Он взял в правую руку ладонь сына, в левую – ладонь Нари, а потом соединил их. Нари, не понимая, что происходит, едва не начала вырываться, но Арен и король держали крепко.

– Я представил вам юную леди Ньорд как невесту моего сына. Так и есть. Свадебный обряд должен был состояться в конце весны следующего года, но сейчас я любовался на эту прекрасную пару и думал: к чему ждать? Строить преграды двум любящим сердцам, которые тянутся друг к другу. Нет никаких препятствий для свершения брака, и он будет заключен до исхода этого месяца. Вам разошлют приглашения, как только молодые выберут день…