– Вы говорите об узком круге избранных, – произнес Линк. – Простые граждане вряд ли одобрят развлечение правителя. Репортеры раздуют громкий скандал. Не поможет даже полиция и секретная служба.

– Правильно, – согласился Стенли. – Ни на Эстере, ни на Асконе реализовать масштабные проекты не удалось. Проклятые журналисты пролезают всюду. Частная территория и то не спасает. К сожалению, люди не умеют держать язык за зубами. Женщины обязательно поделятся впечатлениями с подругами. Средства массовой информации мгновенно реагируют на слухи и будоражат народ.

– И потому Видог взялся за Грезу, – догадался Грейсон. – Планета станет одной гигантской ареной.

– Именно, – подтвердил Соунвил. – Перспективы фантастические. От инвесторов нет отбоя. Строительство сооружений в самом разгаре. Несколько объектов скоро вступит в строй. А главное, никаких посторонних лиц. На космодроме обязательный идентификационный контроль. Раз в две-три декады роскошные пассажирские лайнеры будут доставлять клиентов в систему Астры.

– А пиратов не боитесь? – вымолвил маорец. – Подобные корабли для мерзавцев лакомая добыча.

– Вы плохо знакомы с обстановкой, – усмехнулся Стенли. – Разбойники на территорию герцогства не суются. Патрульные крейсера быстро обнаружат и уничтожат чужаков. Да и никто столь высокопоставленных особ не оставит без прикрытия. Отношения с грайданцами весьма натянутые.

– Неужели так много желающих посмотреть на кровавые схватки? – спросил Линк.

– Билеты на ближайшие три рейса давно проданы, – проговорил эстерианец. – Смерть – очень доходный бизнес.

– Я заинтригован, – сказал Грейс. – Что же за товар у торгового агента Соунвила?

– Люди, а точнее, бойцы, – бесстрастно произнес гость, делая глоток вина.

– Вряд ли вы найдете достаточное количество добровольцев, – иронично заметил маорец.

– Речь не о них, – вымолвил Стенли. – Хотя иногда попадаются отчаянные парни, готовые рискнуть жизнью ради хорошего вознаграждения. Мы охотно вербуем бывших солдат имперской армии.

– Но в Сирианское графство вы прилетели с другой целью, – проговорил Линк.

– Правильно, – сказал эстерианец. – Официально рабство узаконено лишь здесь. Обширный рынок позволяет не хватать всех невольников подряд. В частности шесть лет назад некий Стаф Энгерон организовал на Тасконе лагерь наемников. Он скупает на аукционах крепких мужчин и превращает пленников в отличных воинов. Счет бойцов идет уже на тысячи. Некоторые баронства берут солдат у Энгерона в аренду. В локальных конфликтах с соседями наемники незаменимы.

– Я слышал об этой базе, – произнес Грей-сон. – Если не ошибаюсь, она располагается где-то на Оливии.

– Совершенно верно, – вымолвил Соунвил. – Я был там четыре дня назад. Нам демонстрировали великолепный товар. И неудивительно. Стаф прекрасно организовал учебный процесс. Опытные инструкторы с новобранцами не церемонятся. Слабаки при прохождении различных испытаний безжалостно отсеиваются. Часть погибает, остальные продаются на сельскохозяйственные плантации. Выживают сильнейшие. Но зато мы получаем настоящих головорезов. К сожалению, у воинов Энгерона есть один существенный недостаток.

– Высокая цена, – проговорил маорец и залпом осушил бокал.

– Вы снова правы, – тяжело вздохнул Стенли. – Уничтожать профессионалов большими партиями – недопустимое расточительство.

– И почем нынче тасконские солдаты? – поинтересовался Линк.

– Полугодовалая аренда – три тысячи сириев, – ответил эстерианец. – Легкое ранение еще две, тяжелое – плюс пять, смерть обойдется в двадцать тысяч. За каждого наемника необходимо внести залог.

– Черт подери! – выругался Грейсон. – Умеют же люди зарабатывать деньги.

– Поверьте, в данное предприятие и вложены немалые средства, – сказал Соунвил. – Лагерь огромен, а земля на Тасконе стоит недешево. Кроме того, определенный процент от сделок отчисляется графине.

– Значит, Октавия Торнвил, как обычно, в доле, – усмехнулся маорец. – Молодец, свое не упустит.

– Нормальное взаимовыгодное сотрудничество, – пожал плечами гость. – Правительница иногда и сама пользуется услугами воинов Энгерона. Регулярную армию нужно беречь, а невольников не жалко.

– Двадцать тысяч – серьезная сумма, но не запредельная, – задумчиво произнес Линк. – Я, пожалуй, куплю парочку бойцов. Хорошие телохранители никогда не помешают. Мы живем в неспокойное время.

– Вы не поняли, – возразил Стенли. – Стаф не продает солдат. Только аренда.

– Чепуха, – вымолвил маорец. – Покупатель может просто не вернуть ему наемников. Деньги ведь заплачены.

– Данный вариант предусмотрен, – проговорил эстерианец. – Существует тройная страховка от побега и похищения. Во-первых, в кровь раба вводится специальный препарат. При распаде вещество убивает человека. Поэтому периодически надо вкалывать стабилизатор. Химические компоненты лекарства держатся в строжайшем секрете.

– Господи, ничего в мире не меняется, – с иронией в голосе сказал Грейсон. – Неужели нельзя изобрести что-нибудь новое, необычное? В юношески годы, господин Соунвил, я увлекался историей. Особенно меня поразил период правления Великого Координатора. Невероятное количество необъяснимых событий.

– Не улавливаю связи с Энгероном? – произнес гость.

– Знаменитая программа «Воскрешение», – пояснил Линк. – С Земли на Оливию привозили воинов-варваров. Аланцы использовали их в качестве карателей при колонизации материка. Применялась абсолютно такая же схема контроля. А что в итоге? Ученые подземной Тасконы определили состав ядовитой смеси и освободили группу воинов. Одним из этих наемников был Тино Аято, будущий император.

– Занятная аналогия, – вымолвил Стенли. – Люди, действительно, склонны к сантиментам. Но Стаф умный человек. Кроме препарата в организм солдата внедряется микрочип. Он непрерывно следит за состоянием организма бойца и подает соответствующий сигнал на пульт управления. При попытке проникновения антидота ядовитое вещество тут же активируется. Мгновенная стагнация и гибель.

– То есть, воинов всегда сопровождает наблюдатель, – догадался маорец. – Сотрудник Энгерона отвечает за соблюдение договора и без труда определяет местоположение наемников. Какова дальность охвата?

– Точно неизвестно, – сказал эстерианец. – Но не меньше пятидесяти тысяч километров.

– Отличная аппаратура, – восхищенно заметил Грейсон. – На технических средствах владелец базы не экономит.

– О, да, – согласился Соунвил. – Оборудование и оружие в лагере самое современное.

– Однако агента Стафа легко устранить, – произнес Линк. – Бедняга достаточно уязвим. Выстрел в спину и нет проблем.

– Зато есть риск лишиться солдат, – вымолвил гость. – На шеи бойцов надет обруч с взрывчаткой. Если мерзавец нажмет на кнопку, воины останутся без головы. Третий элемент страховки.