угодно, только когда вы в следующий раз перебьёте меня, я выведу вас вон.

— Спасибо, — поблагодарил Алекс, не обращая внимания на недовольство лектора, и, посмотрев на единственное свободное место рядом с незнакомым парнем с левого ряда, молча занял его.

— Привет, — прошептал парнишка и, слегка толкнув князя локтём, под столом протянул руку, — Володя.

— Илья, — отвечая на рукопожатие, кивнул Алекс. — Я временно, на мой стул какую-то дрянь разлили, урок кончится, пересяду…

Он изначально хотел сидеть один и, когда увидел, что последняя парта никем не занята, даже обрадовался, но этот балбес, — а как ещё назвать человека, считающего, что разлитый по стулу клей, или чем он там намазал — это смешно, — влез со своими шуточками.

Конечно, может быть кто-то бы и оскорбился на такую выходку, но только не князь, его вообще сложно было разозлить, он хоть и вёл себя иногда как мальчишка, но лишь в том случае, когда это было выгодно в сложившейся ситуации.

А сейчас… Сейчас он видел перед собой просто малолетнего идиота, который, дабы привлечь к себе внимание, решил напакостить популярному сокурснику.

— Да не бегай уже, — улыбнулся сосед всем своим веснушчатым лицом, — там всё равно занято, просто сегодня Вика с Аней отпросились.

— А-а… — протянул расстроенно князь. — Ну ладно тогда…

— На Олега тоже внимания не обращай, он нормальный, только слегка детство в заднице поигрывает.

— Да я и не обижаюсь, — пожал плечами князь, — просто предпочитаю с такими идиотами не общаться.

Парень вздохнул.

— Возможно, его бы уже отчислили, но потенциально он считается очень сильным земляным магом, а Ливневым сейчас каждый человек важен, вот и держат…

Алекс знал, что Ливневы, — а они в неофициальном рейтинге занимали последнюю, пятую строчку, — в чём-то принципиально столкнулись с парой более слабых фамилий, причём война, пока только экономическая, скорее всего в скором времени перейдёт в реальные столкновения.

Конечно, устраивать масштабные бои не позволит император, — не то сейчас время, хватает и внешних врагов, — но ритуальные магические поединки он запретить не может.

И хотя эта тема очень интересовала князя, о «боях без правил» — их аналоге в магической среде, он знал лишь из книг, да и то вскользь, в обычной литературе они упоминались лишь в контексте самого произведения, а времени, чтобы получше узнать нюансы, пока не хватало, сейчас Алекс старался закрыть пробелы в самом элементарном, в том, без чего он совсем не сможет обходиться.

Но даже тех крупиц информации, которыми он владел, хватало, чтобы засомневаться в полезности такого бойца.

Нет, сила — это, конечно, хорошо, но войны, независимо от масштаба, выигрывают в основном мозгами, а у шутника в этом аспекте явно всё достаточно плохо.

— Это их дело, — не стал развивать тему князь и, замолкая, прислушался к речи лектора.

* * *

— Пойдём быстрее, — когда урок артефакторики закончился, позвал Володя, — сейчас будут основы магии огня, нельзя опаздывать!

Алекс кивнул и, не удивляясь торопливости товарища, двинулся следом, стараясь не обращать внимания на бесцеремонное разглядывание его скромной персоны.

Если тогда, когда лектор его ещё не представил, и лишь единицы обращали внимание на новенького, он испытывал всего лишь некий дискомфорт, причём никак не показывая этого внешне, то теперь, окружённый всеобщим вниманием, был готов бросить школу и сбежать обратно в свой угол в доме у Бельских.

И это не от того, что он боялся людей, скорее наоборот, после столетий одиночества он наслаждался каждым мигом, проведённым в обществе, но когда его, последнего из Романовых, князя тьмы, сильнейшего тёмного мага современности, — да-да, самомнение порядком зашкаливало, — разглядывали, словно бабочку на булавке, он терялся и готов был на что угодно, лишь бы где-нибудь спрятаться.

— Илья! — окрикнули его. — Подожди!

Алекс остановился и тут же оказался нос к носу с Алексеем.

— Привет, дружище! — шумно поприветствовал тот, тут же собрав на себя взгляды всех, кто был рядом, и, похлопав по плечу, поинтересовался. — Как первый день? У тебя же артефакторика?

— Привет, она самая, — улыбнулся князь, не особо понимая, с какой это радости наследника интересуют его уроки.

— С Евгением Геннадьевичем познакомился?

— Нет, а кто это? — спросив на автомате, князь догадался, что речь идёт о вызвавшем его к доске преподавателе. — А-а, понял… Познакомился конечно, — исправился он.

— Ну и что думаешь?

— Ничего, — честно ответил Алекс. — А должен?

— Забей. Я про то, что он чемпион города, не хочешь сразиться?

На этом месте князь совсем завис и, не дождавшись объяснений, переспросил:

— В смысле, сразиться? На чём?

Ему отчего-то сразу подумалось о мечах, там, в своём времени, он неплохо управлялся ими. Причём освоил практически все доступные техники, раз за разом проверяя себя в деле.

— Ты чего? — засмеялся Алексей. — В шахматы ведь!

— Фух… — выдохнул князь. — Я-то думал…

— О чём? Что я тебе боксировать с ним предложу? Так вы в разных весовых категориях…

— Да нет, я почему-то подумал о холодном оружии, меч, рапира, к примеру.

— Ну в этом он тоже дока, но в шахматах всё же больше разбирается! Так что? Тебя записать?

— На что? — всё равно не понимал Алекс.

— Ах, да… Вот я балбес, ты же не знаешь, извини, — хлопнул себя по лбу наследник. — Сегодня вечером турнир, а так как его результаты идут в общий зачёт, тебе всяко полезно будет…

— Чтобы что-то пошло в зачёт, сначала нужно хорошо сыграть, — покачав головой, заметил Алекс. — Но я приду, где это?

Договорившись, что перед началом состязания они встретятся все вместе, — Юрия цесаревич тоже обязал участвовать, — Алексей направился дальше, а князь, беспомощно покрутив головой и не найдя своего нового товарища, двинулся на поиск нужного кабинета.

* * *

— Добрый день. Я могу пройти? — постучав, приоткрыл дверь Алекс. Когда он, окончательно запутавшись в бестолковой, на его взгляд, нумерации, всё же спросил дорогу, уже прозвенел звонок, означавший, что на урок он всё-таки опоздал.

— Конечно можете, — с улыбкой приветствовала его неземной красоты женщина и, когда Алекс привычно направился к пустующей задней парте, так же ласково остановила, — куда же вы, молодой человек? Или вы правил не знаете?

Князь замер, лихорадочно соображая, что он мог сделать не так, и, когда перебрал все варианты, с недоумением спросил:

— Каких правил?

— Инга Валерьевна, — подключилась девочка с первой парты, — это Илья Болдырев, он сегодня первый день в школе…

— Оксана, — строго посмотрела женщина-препод, — ты считаешь меня старой склеротичкой?

Девушка испуганно замахала головой.

— Значит, когда мне потребуется твоё мнение, будь спокойна, я спрошу, а пока, — огневичка хищно посмотрела на уткнувшуюся в парту студентку, — ты присоединишься к нашему новенькому…

— Я что-то