В 1933 году, во время Великой депрессии в США, Франклин Рузвельт с целью спасти от окончательного краха банковскую систему национализировал драгоценный металл и объявил преступлением утаивание американскими гражданами золотых слитков или монет. В течение трех недель все частные лица, банки и организации были обязаны сдать свое золото в виде монет и слитков. Наказание за неисполнение закона – десять лет тюрьмы или 10 тысяч долларов штрафа. Те, кто сдавал золото в Казначейство, получал компенсацию в 20,67 бумажных доллара за унцию, а уже через год, в 1934 году, курс изменился до 35 долларов за унцию. То есть каждый, кто подчинился закону и сдал свое золото, потерял за год 41 процент от стоимости металла. Этот запрет, который оставался в силе до 1975 года, до сих пор вызывает определенное злорадство у советских патриотов. Закон, конечно, нехороший, но тов. Сталин тоже ушел недалеко – в декабре 1931 года универмаг № 1 в Москве начал продавать товары советским гражданам в обмен на золото в ломе, ювелирных, художественных, бытовых изделиях, монетах, слитках, песке, самородках и т. д. Затем возникли магазины системы «Торгсин» («Торговля с иностранцами»), пользовавшиеся большой популярностью, поскольку рубль в качестве национальной валюты в те годы не был обеспечен практически ничем. С 1937 года действовал запрет на владение иностранной валютой под страхом уголовной ответственности. Авторы отсылают читателей для дальнейшего знакомства с этим вопросом к известному роману «Мастер и Маргарита».

Сколько страстей вокруг заурядного, пускай и редкого, желтого металла (к слову, название золота происходит именно от его цвета). Впрочем, древних могла поражать не только химическая инертность, но и плотность золота – слиток объемом с обычный граненый стакан весит почти четыре килограмма (впрочем, не намного больше, чем такое же количество вольфрама). При нормальных условиях золото не взаимодействует с большинством кислот и не образует оксидов, поэтому его относят к благородным металлам. Но можно создать и ненормальные, так сказать, условия – например, залить золото смесью азотной и соляной кислот, как поступил знаменитый алхимик Бонавентура в 1270 году. Эта смесь была названа царской водкой.

Серебро, хотя и менее благородный металл, чем золото, в царской водке не растворяется, поскольку на нем сразу образуется защитная пленка AgCl. Заметим, что владельцы предприятий, выпускающих обычную водку под маркой «Царская», видимо, никогда в жизни не открывали учебника химии – как и покупатели. У авторов это название вызывает не столько желание выпить, сколько священный ужас, поскольку уже столовая ложка реальной царской водки вполне может отправить человека на тот свет.

В природе известны 15 золотосодержащих минералов: самородное золото с примесями серебра, меди и др., электрум – золото и 25 – 45 процентов серебра; порпесит – золото и палладий; медистое золото, бисмутоаурит (золото и висмут), различные теллуриды и т. д.

Для золота характерна самородная форма. Кроме того, различаются первичные месторождения золота – россыпи, в которые оно попадает в результате разрушения рудных месторождений, и месторождения с комплексными рудами – в которых золото извлекается в качестве попутного компонента.

Среднее содержание золота в литосфере составляет 4,3·10−7 процента по массе. Его традиционно получают промыванием речного песка (разумеется, не всякого!) и добычей золотоносной породы в шахтах. Из руды золото можно извлечь амальгамированием, хлорированием, цианидным способом. В лаборатории коллоидной химии химфака МГУ под руководством профессора Николая Перцова был разработан революционный способ выделения золота с помощью бактерий Delftia acidovarans, адсорбирующих его наночастицы на своей поверхности.

На что не пойдешь ради добычи драгоценного металла, даже на использование смертельно опасных веществ. Намывающие золотые крупинки из речного песка старатели не подвергаются при этом особым опасностям, если не считать разбойников и налоговой инспекции. Однако с помощью лотка добывается лишь очень небольшое количество золота, а большая его часть извлекается из руды промышленными методами. И есть какая‐то злая ирония природы в том, что для отделения драгоценного «желтого дьявола» от пустой породы приходится использовать крайне ядовитые ртуть или цианиды.

До сих пор считалось, что ртутный метод добычи золота был придуман в Европе еще в начале I тысячелетия, но получил распространение только в XII веке – хотя в Турции находили золото, полученное по этой технологии за пару тысячелетий до н. э. Огромное количество золота инков и ацтеков, вывезенного конкистадорами из Америки в XVI веке, как предполагалось, было именно старательским, а ртутную технологию якобы завезли в Америку испанцы. Этому способствовало обнаружение огромного месторождения ртути в Испании – здесь и сейчас добывается 3/4 всей ртути в мире.

Однако ученых всегда удивляло, что старательского золота было слишком много. И геолог Уильям Брукс вместе с коллегами из Перу и Колумбии решили проанализировать 7 образцов золотой фольги из поселения Уака-лаВентана культуры Сикан в Перу (VIII – XIV века), а также из Колумбии и Эквадора. Методом индуктивно-связанной плазмы они установили, что во всех образцах содержится значительное количество ртути. Это свидетельствует об использовании ртутного метода добычи золота индейцами задолго до появления конкистадоров.

При обработке жидкой ртутью золотосодержащей руды образуется сплав ртути и золота, так называемая амальгама. При промывке тяжелая амальгама опускается на дно и отделяется от породы. Затем ее нагревают, испаряют ртуть и получают золото. Пары ртути чрезвычайно ядовиты, поэтому смертность на средневековых фабриках по амальгамации была очень велика и сейчас этот метод применяют редко. Впрочем, достаточно вредна и остаточная ртуть в золотых изделиях индейцев. Есть версия, что ртутное отравление было одной из причин слабого сопротивления инков и ацтеков ничтожному количеству конкистадоров.

Удивительное совпадение: для отделения «дьявольского металла» от основной породы применяли тот же метод, что и для умерщвления неполноценных пород людей – а именно использовали синильную кислоту (в виде вещества циклон Б). Изобрел циклон Б – в качестве инсектицида – химик Фриц Габер, получивший Нобелевскую премию за способ производства азотных удобрений. В 1933 году он бежал из Германии, поскольку был евреем по крови. Его инсектицид с успехом применялся в Освенциме и Треблинке, а золотые зубы жертв поступали в казну.

Как мы уже упоминали выше, высокая цена золота – всего лишь плод общественного договора, обусловленного историческими причинами. В сущности, это металл с самым невыгодным отношением цена / качество. Ну украшения, ну электрические контакты, ну защита куполов церквей от атмосферного влияния. Да и в последнем качестве золото заметно уступает более современным материалам золотого цвета – например, стальные купола храма Христа Спасителя покрыты нитридом титана, намного более дешевым и весьма атмосферостойким материалом.