Френсис, повернувшись всем корпусом к Саре, вытаращила глаза.

– Как? Ты с ним встречаешься больше четырех месяцев и… еще ни разу?

– Так уж вышло. У нас нет условий для таких… занятий.

– Каких еще условий, Сара? Он не может пригласить тебя по каким-то причинам к себе? Ну так у тебя же есть квартира, от которой ты не отказывалась. Она свободна. Кто вам мешает встречаться там?

– Его туда не заманишь, – покачала Сара головой и заметила крайне удивленный взгляд Френсис. – О, я правда не могу пока тебе всего объяснить. Это чрезвычайно сложно!

– Ты могла бы привести его ко мне в гости, – предложила Френсис.

– Сомневаюсь, что он согласится.

– Тогда у меня есть предложение получше! – с энтузиазмом сказала Френсис. – Ты, наверное, еще не слышала, но скоро состоится грандиозный бал-маскарад. Он проходит каждый год. И это просто потрясающе!

– Опять соберутся сливки общества? – кисло спросила Сара.

Френсис улыбнулась, глядя на выражение лица подруги.

– Не только. Съезжаются люди со всей страны. Все стремятся попасть на ежегодный Нью-йоркский бал-маскарад. Мне повезло – мое происхождение обеспечит меня пригласительными.

– Ты возьмешь меня с собой? – спросила Сара. – А как же Стэнли?

– А он пусть выкручивается, как сможет. Если захочет быть со мной на балу, то достанет приглашение. Так вот, ты можешь пригласить своего Брюса. Я собираюсь задержаться на балу допоздна. Ну а ты можешь уйти оттуда пораньше. Брюсу придется тебя проводить. А потом уже все зависит от твоего женского коварства.

– Брюс не пойдет туда, – покачала головой Сара.

– Не говори чепухи! Неужели он не захочет сделать тебе приятное? Я достану для него приглашение, и он просто обязан будет явиться. Если, конечно, он любит тебя так сильно, как говорит.

– Я попробую его уговорить, – сказала Сара, хотя у нее были сильные сомнения по поводу согласия Брюса. – Когда, говоришь, состоится этот бал?

Сара с большим подозрением смотрела на разложенное на кровати вечернее платье. В сущности, платьем его можно было назвать с трудом – минимум ткани, максимум откровенности. Сара в жизни ничего подобного не носила!

– Что это? – спросила она, переведя взгляд на стоящую рядом Френсис.

– Твое вечернее платье! – радостно сообщила та. – Красивое, правда?

– У тебя, видно, от радости по поводу примирения со Стэнли помутился рассудок.

Френсис нахмурилась.

– Тебе что-то не нравится?

– Именно – что-то, – сказала Сара, указывая на платье. – Я ни за что его не надену. Да тут и надевать-то нечего. Я вообще с трудом представляю, с помощью какого волшебства оно будет на мне держаться.

– Ты, конечно, жуткая худышка, но у тебя вполне есть на что посмотреть, – сказала Френсис. – К примеру, ты зря скрываешь свою грудь.

– То есть я должна ходить топлес?

– Сара, если тебе не нравится платье, так и скажи. Перестань язвить.

– Но, Френсис, как ты могла его выбрать, если прекрасно знаешь о моих вкусах?!

– Вот именно поэтому я и решила купить именно это платье и внести в твой стиль хоть какое-то разнообразие.

– Я его не надену, – повторила Сара.

– Дело твое, – рассердилась Френсис. – Однако, уверяю тебя, ты совершаешь огромную глупость.

– Но оно ужасно нескромное!

– Это только так кажется. Я уверена, что размер твой и платье подойдет. А если так, то оно будет смотреться на тебе просто превосходно!

– Хорошо, я его примерю, – согласилась Сара со вздохом. – Но только из интереса.

Френсис кивнула и сложила руки на груди. Она была абсолютно уверена, что сделала правильный выбор. На этом вечере Сара будет выглядеть сногсшибательно.

– О ужас… – бормотала Сара за ширмой. – Да какой же стороной это надевать! О, под него же не нужен лифчик!

– Тебе он и не требуется. Ну-ка выходи.

Сара показалась из-за ширмы, и Френсис расплылась в довольной улыбке.

– Я же говорила, что оно подойдет тебе! Ты словно в нем родилась!

– Вот именно. Если учесть, что я родилась абсолютно голой, то могу тебе сказать, что в этой тряпочке я чувствую себя ровно так же.

Платье действительно держалось на Саре самым чудесным образом – тонкая легкая ткань едва касалась кожи. Два больших выреза, на груди и на спине, показались Саре весьма откровенными, но, рассмотрев себя в зеркале, она поняла, что выглядит вполне прилично. Платье спускалось до самого пола воздушными складками.

– Оно черное, – сказала Сара. – Но все равно словно прозрачное. Я его почти не чувствую.

– И прекрасно! Так ты не будешь дергаться и нервничать, как это делаешь обычно.

– Ошибаешься, я еще больше буду дергаться.

Френсис подняла к потолку глаза.

– Короче, Сара: ты наденешь его или нет?

Сара покрутилась перед зеркалом, внимательно осматривая себя со всех сторон. Она старалась взглянуть на себя чужими глазами.

– Ох, ну хорошо, – выдохнула она. – Ты, как всегда, оказалась права. Оно очень мне идет. Я его надену. Но если оно свалится с меня, виновата будешь ты.

– Это такой фасон, – заверила обрадованная решением подруги Френсис. – Если бы мне было столько же лет, сколько и тебе, я бы не задумываясь его надела.

– Ты выглядишь не многим старше меня! – возразила Сара.

– Но я знаю, что я старше, – вздохнула Френсис. – Я всегда одеваюсь соответственно своему возрасту.

– Стэнли придет? – лукаво подмигнув, спросила Сара.

– Откуда я знаю! – притворно сердито сказала Френсис. – Вполне возможно, ему не удалось достать пригласительный.

– Ты шутишь! Такого просто не может быть, – не поверила Сара. – Он наверняка придет. И ты ждешь его, как манны небесной. Соскучилась?

– Если сегодня он будет достаточно настойчив, я разрешу ему вернуться, – сказала Френсис, не глядя на Сару. – Ну а Брюс придет?

– В последнее время мы видимся очень редко! – пожаловалась Сара. – Он нашел какую-то работу и теперь пропадает там даже по вечерам. Я предлагала ему пригласительный, но Брюс отказался.

– Разве он был безработным? – спросила Френсис, и Сара тут же прикусила язык.

– У него были определенные проблемы, – пробормотала Сара. – А твой жутко занятой брат почтит своим присутствием бал-маскарад?

– Представь себе – да! – сказала Френсис. – Я сама удивилась, когда он выразил желание прийти. Наконец-то вы с ним познакомитесь.

– Странно, что я до сих пор с ним не встретилась, – сказала Сара задумчиво. – Как он выглядит?