– Замените покрывало. И пусть мне отточат ногти.

Она улыбнулась про себя.

– Раны на своем теле мужчина переносит легко. Они напомнят ему о женщине, которая нанесла их, проявив неосторожность в любовных играх.

Прожив при дворе не один год, она прекрасно понимала, что ни в коем случае нельзя обнаруживать свои намерения, если хочешь чего-то добиться от мужчины.

Шаги в галерее известили о приближении господина. Си Ши вскочила, чтобы встретить князя у двери. Войдя в комнату, князь Фу Чай чуть не столкнулся с ней. Си Ши выглядела разгоряченной. Прядь волос вырвалась из прически и теперь струилась тонкой змейкой по шее и плечам красавицы. Фу Чай сел в кресло, подозвал жестом Си Ши, которая, как игривая кошка, устроилась у ног князя. Он взял кончик пряди, привлек к себе голову девушки и начал одну за другой освобождать тонкие шелковистые пряди из сложной прически красавицы.

В комнате становилось жарко. Си Ши помогла князю снять верхнюю одежду. При этом она как бы случайно царапнула своим длинным и острым ноготком внутреннюю сторону запястья князя. Из красной бороздки проступила капелька крови. Си Ши ахнула и прижалась к ней губами. Князь улыбнулся.

– Тебя смущает вид крови?

– Меня смущает вид вашей крови, мой господин.

Князь увлек ее на ложе, покрытое на этот раз синим шелком. Но Си Ши не легла как обычно, а села рядом и начала медленно освобождать его от одежды. Волосы красавицы падали князю на грудь, вызывая из глубин теплые волны. Они подступали к горлу и скатывались вниз. Си Ши была как игривый котенок, то ласкалась, то ускользала от него. Он попытался поймать ее, но женские ноготки снова впились князю в руку, напомнив о ране.

Си Ши промокнула выступившую кровь платком и провела своим изящным ноготком по руке князя:

– Как прекрасны и сильны жизненные соки в моем господине. Я могу часами рассматривать нити, пронизывающие все ваше тело.

Фу Чай улыбнулся. Она продолжала:

– Все они связаны и соединяются вот здесь.

Си Ши остановила свой изящный острый ноготь под сердцем князя. Он замер.

– Ваше сердце – это сердце нашего государства.

Красавица изогнулась и скользнула рукой вниз, вызывая сладкие спазмы в теле князя.

– Две великие артерии сливаются в единый организм и питают символ плодородия моего князя, как Янцзы и Хуанхэ питают наше государство.

– Эти две великие реки не связаны, моя дорогая. Но женщине простительно этого не знать.

– Может, поэтому земли By не могут сравниться с плодородием моего господина.

Си Ши дотронулась до напрягшейся мужской плоти, обхватила его рукой и прикоснулась губами. Ее язычок скользил вверх и вниз, прочно связывая в голове князя две великие реки государства в единую сеть каналов.

Первый министр Бо Пи не знал, как быть. С одной стороны, он пообещал Фан Ли, что будет всеми силами поддерживать строительство каналов, а с другой – опасался гнева князя By. За прошедшую войну, хоть и победоносную, ресурсы государства сильно истощились, а денег и рабочей силы на строительство потребуется немало. Всю ночь не сомкнув глаз, он так и не решил, каким образом убедить князя начать строительство. Фан Ли пообещал, что вопрос не вызовет большого затруднения, и даже прислал лучшего мастера княжества Юй, чтобы тот руководил работами.

К изумлению Первого министра, князь начал Совет словами:

– Мы будем строить великий канал, который свяжет реки Янцзы и Хуанхэ.

Поднялся гул. Никто не посмел открыто перечить князю, но смущенные голоса все же прорывались и доносились до княжеского слуха:

– Это невозможно. Народ в нескольких провинциях голодает! Это грозит нам восстаниями!

Князь поднялся. Все разом стихли.

– Я знаю, что мой народ голодает. Именно для того, чтобы иметь надежные оросительные системы, которые спасут наши посевы в засушливые годы и дадут пищу крестьянам, мы будем строить. К тому же наши владения значительно расширились. Сегодня нашим войскам нужно много сил и времени, чтобы добраться до Новых территорий. С завершением строительства мы сможем значительно сократить не только путь в регионы, но и время, которое тратится на дорогу. Сегодня у меня уже несколько докладов, что войска прибывали слишком поздно и мятежи принимали угрожающие размеры. Я не намерен допускать беспорядок и голод в моем государстве!

Еще некоторое время после того, как он закончил, в зале стояла тишина. Некоторые министры качали головами, а некоторые кивали в знак согласия. Бо Пи решился первым нарушить молчание.

– Как это мудро, мой господин! Строительство канала можно доверить мастеру Фэ-ну. Это лучший инженер, которого только можно найти.

– Ты предусмотрителен, мой Первый министр.

– Я забочусь о благе государства, а еще больше о том, как угодить вам, государь.

Князь милостиво кивнул ему. Совет был окончен. Строительство Великого канала началось уже на следующий день.

Визиты евнуха были редкими – заботы о княжеском дворе отнимали много времени, и потому Вен Жонг радовался любой возможности пообщаться со своим другом. Фан Ли предупредил его запиской, что придет сегодня к ужину, но почему-то опаздывал. Это было ему не свойственно. Наконец к воротам поднесли паланкин, и хозяин бросился встречать гостя. Фан Ли выглядел немного раздосадованным.

– Я извиняюсь, дорогой друг. Меня задержали весьма печальные обстоятельства – сегодня при родах умерла молодая наложница князя Юй. Мне пришлось решать множество вопросов, связанных с этим.

– Сегодня воистину плохой день. Новости из By не столь печальны, но сильно растревожили меня.

– Это касается строительства каналов в государстве By?

– Вы никогда не ошибаетесь.

– К сожалению, это не так. Если бы небу было угодно, мы бы с вами сейчас не обсуждали плохие новости из By. Так о чем вы хотели мне рассказать, уважаемый Вен Жонг?

– Шесть лет назад в государстве By был всего один канал – Хань Гоу. Его построили для военных целей, чтобы армия By, продвигавшаяся на север, могла получать бесперебойное снабжение провиантом и людьми.

– Да, я помню. Иначе им было бы трудно победить в той войне.

– И почти год назад князь By начал строительство новых каналов, связывающих Хуанхэ и Янцзы. До этого случалось, что его поля и посевы полностью уничтожались наводнениями, а сейчас из-за многочисленных дамб, плотин и каналов, поля княжества By спасены от наводнений и засухи. К тому же они могут теперь орошать земли, ранее не использовавшиеся.

Фан Ли задумался.

– Но я слышал, было несколько восстаний за период строительства.

– До второго урожая. Со строительством этих каналов урожайность полей значительно возросла. Теперь они могут прокормить свое население, так что бунты постепенно утихают.