Поздним вечером прохожих было немного, но я и не обращала на них внимания. А вот назойливые пришептывания рядом в конце концов вызвали беспокойство:

– Госпожа, если о ваших странностях узнают, то могут отправить в специальную лечебницу для нездоровых умом! Я поэтому и предлагаю самим обратиться к специалистам. В легких случаях они помогут, но если кто-то заподозрит в вашем безумии угрозу – там уже сложно будет спастись.

Я насторожилась. Почему-то даже в голову не пришло, что здесь есть аналоги психбольниц. Но на самом деле открыто в безумии меня обвиняла лишь Мирта, с которой я была вынуждена говорить почти полностью откровенно, для остальных я «загадочная». Тем не менее пора мне становиться психом тихим, то есть выглядеть более адекватной для текущих реалий. И стоило мне только принять это решение, как все сразу пошло по одному месту.

– Элея, ты ли это?! А разве благородной даме позволено выходить на публику в столь непотребном виде? Что, твое сердце не вынесло позора, и лишило тебя последнего умишка?

Я заозиралась в поисках грубившей мне девушки. Мирта тотчас переключилась, и, как заправское информбюро, тихо выдала справку:

– Благородная Инэтта, герцогиня Мелларио. Ей лучше не дерзить, а то я вас знаю!

Как назло, мы столкнулись со стайкой девиц, часть из которых я помнила по отбору. Кажется, именно эту красотку служанка и подозревала в отравлении – никаких доказательств не было, только домыслы и бесконечные оскорбления с первого дня, когда Элея Феррино лишь появилась в замке Абель. Неподалеку от высокородной блондинки терлась и Селина, пряча взгляд и почему-то бледнея, однако заступаться за меня художница не собиралась – это ее компания, а мне за доброту она уже долг стократно вернула. Я и не собиралась показывать характер, просто вежливо поинтересовалась:

– Благородная Инэтта, о каком позоре ты говоришь?

– Ну как же? – герцогиня развела руками. – Его светлость вышвырнул тебя в первый же день, а драконы славятся своим терпением и потому подобного никогда не случалось даже в самых вопиющих случаях! Настала пора нас всех просветить – что же настолько немыслимое ты сотворила? Хотя постой-ка – гляжу на тебя прямо сейчас и почти уже знаю ответ. Ни капли благородства! Распутная девка, которая не стесняется раздвигать ноги перед демоном! Неужто милорд Ремер не мог избавить тебя от одежды более нормальным способом? Хотя откуда нам, приличным девушкам, знать, как ведут себя в страсти эти странные жестокие создания? Или нам стоит поблагодарить его за то, что хотя бы в столовой он удержал себя в руках?

Вот так из совершенно разрозненных фактов можно собрать целую историю – было бы желание! Почти все девушки в компании удовлетворенно закивали, соглашаясь со словами своей заводилы. Если сейчас не опровергнуть, то уже завтра эту сплетню разнесут по всей академии. Не то чтобы я очень беспокоилась о своей репутации, но ведь всего пять минут назад намеревалась выглядеть адекватной и абсолютно местной. Я бы сейчас многое отдала, чтобы Кьяр появился с другой стороны и хотя бы бровь удивленно вскинул – дескать, он дает достаточно реальных поводов для обвинений, зачем же придумывать небылицы? Оправдываться я смысла не видела, потому лишь спокойно заметила:

– Ты ошибаешься, благородная Инэтта. Я иду не от милорда Ремера.

– Ого, уже второго любовника завела?! – она вмиг сделала еще более странный вывод. – И кто же этот небрезгливый счастливец, не имеющий ни грамма самоуважения?

А может, плюнуть на этикет и выдрать ей парочку белокурых локонов? Ну вот что им от меня вообще нужно? Перешла разок дорогу, но ведь сразу же ее и освободила! Но я не успела открыть рот, потому что прямо из-за моей спины раздался ледяной голос:

– Видимо, я, благородная Инэтта. Хотя еще ни разу в жизни меня не обвиняли в отсутствии гордости. Соизволишь повторить?

Я от неожиданности вздрогнула и поспешно обернулась. Грант Абель на секунду скосил взгляд на мое лицо и уже тихо пояснил:

– Пошел тебя проводить, но опасался новой ссоры, поэтому оставался на расстоянии. Кстати, новую форму тебе доставят в комнату завтра утром.

Преодолеть изумление оказалось не так-то просто. Я могла бы ожидать от него настойчивой заботы, но никак не тактичности. Направился вслед за мной? А ему не пришло в голову выдать мне какой-нибудь пиджак или шарф, чтобы я вообще в такую ситуацию из-за него не вляпалась? Или ему совершенно плевать на возможные слухи, пока кто-то не ставит мне их в упрек? Странный характер, непривычный, но в нем не только недостатки, как казалось раньше.

Инэтта поначалу в испуге вытаращила глаза, но довольно быстро собралась и присела в глубоком реверансе. Надо признать, что в школьной форме это выглядело максимально нелепо, но герцогиню сей факт не смутил.

– Прошу простить мою наглость, ваша светлость. Я была глупа, сделав неверные выводы и обвинив благородную Элею! Такого больше не повторится! Элея, прими и ты мои искренние сожаления!

Все девушки смиренно присели передо мной, а я неконтролируемо скривилась – сколько же фальши. И все же Абель перестал их отчитывать, словно всерьез поверил в это смехотворное переобувание в воздухе. Однако одна из подруг герцогини оказалась слишком любопытной и позволила себе спросить:

– Ваша светлость! Благородная Инэтта допустила такую промашку по той причине, что Элея была замечена в компании куратора Ремера и больше не считается вашей наложницей. Разве она и в этом ошиблась? Разве вы не отправили благородную Элею из своего замка сразу после вашей первой ночи?

По-моему, спрашивать о таком прямо – чистейшее хамство. Но я до сих пор не уяснила местные порядки. Зато по внимательному взгляду Инэтты стало понятно, что она как раз на этот счет и не заблуждалась – Кьяр примерно об этом и предупреждал. И сейчас девушка смотрела на дракона в ожидании, что же он скажет. Грант удивил нас обеих:

– Ничего подобного, благородная Золла. Это благородная Элея меня отвергла, теперь мне придется заново завоевать ее доверие. А куратор Ремер – всего лишь ее друг, который помог ей в прошлом. Меня это не смущает, так с какой стати должно смущать вас? Надеюсь, никому из вас не придет в голову снова оскорбить мою возлюбленную наложницу?

– Что вы!

– Да как можно?

– Счастья вам обоим, долгих лет и здоровых сыновей!

Удивленные девушки поспешили откланяться и раствориться в темноте.

А я некоторое время хлопала глазами. Что это? Как назвать эту черту личности, когда совершенно спокойно и без малейших