* * *

Мужчины следовали за командиром по пустому переулку, который привел их в тупик. Леверн, освободив руки от сумок, недовольно отбивал ногой ритм в ожидании объяснений. Альвах замер поодаль и напряженно всматривался в лицо Винсента, наблюдая за тем, как командир собирается с мыслями.

Винсент, прочистив горло, обратился к Леверну:

– Не думай, что я срываю всех с места без причины. Мой орел, Алерайо, принес письмо от Евандера. Он выжил после пожара… к сожалению, только он, – добавил Винсент, рубя на корню надежду в глазах своих спутников. – Евандер набрел на процессию, которая привносит в нашу с вами ситуацию непредвиденный поворот. Она идентична нашей до нападения: примерно тридцать человек, охранники, слуги, кухарки и принцесса. Фальшивка, но никто в ее подлинности не сомневается. Сопровождением девушки руководят рыцари Силиус и Феликс, которые, по заверениям дворцовых стражей, сейчас должны быть на другом конце королевства.

– Что за… – начал было Леверн, но Винсент прервал его на полуслове:

– Евандеру удалось втереться к ним в доверие. Сейчас он сопровождает лжепринцессу, ожидая моих указаний. Процессия движется в храм, не скрываясь, и мой друг считает, что самозванку собираются принести в жертву. Возможно, миг просветления озарил чью-то голову? Есть идеи, что происходит? – Проявившийся гнев в голосе показал, что Винсент был далеко не спокоен. Сейчас он чувствовал себя слепым птенцом, которому нужно выдержать бой против взрослой птицы. Это выводило из себя.

– Не имею понятия. – Леверн запустил руку в волосы. Он инстинктивно противился неизвестному. Альвах, сдвинув брови, мерил шагами переулок, прикидывая варианты.

– Кем бы они ни были, встречи стоит избегать, – выдал после минутной паузы Леверн, и уверенность в его голосе удивила Винсента.

– В этом и проблема. Если из твоей белобрысой головы прекрасные нимфы за ночь не выбили первоначальный маршрут нашего путешествия, то новость о том, что отряд с лжепринцессой сейчас недалеко от Мурусвальда, приведет тебя в чувство.

Леверн замолчал в секундном замешательстве, а после в немом озарении открыл рот – карта королевства всплыла перед его глазами. Альвах же протянул блокнот командиру.

Винсент удивился, как быстро Альвах пришел к выводу, который вертелся в его голове всю окольную дорогу до лечебницы и который долго не укладывался в его голове.

– Я тоже думаю, что кто-то пытается скрыть нападение на принцессу.

– Тогда как, Тенебрис их подери, они так быстро собрали новую процессию, да еще и оказались почти у Мурусвальда?! – Негодование прорвалось в голосе Леверна. – Откуда они вообще знают о нападении? Если только… – голос рыцаря упал. – Они сами и спланировали нападение. Тогда и на сбор поддельной процессии времени предостаточно. – Леверн сделал пару шагов назад, глухо ударяясь спиной об стену.

– Похоже, мы оказались вовлечены в чей-то план, осуществление которого началось еще до нашего отправления, – подытожил Винсент. – Попали так попали, – добавил он, прикрыв на секунду глаза. Командир почувствовал прикосновение Альваха – страж с серьезным и хмурым лицом, из-за которого он стал походить на ровесника Винсента, протянул ему блокнот.

Винсент знал, что Альвах прав. Кто бы это ни затеял, Адалин в храме им не нужна.

– Поздравляю вас, господа, – хлопнув в ладоши, иронично произнес командир. – На нас открыли охоту задолго до того, как мы перебрались на эту сторону реки. Кто-то еще недоволен скорым отъездом?

* * *

Девушки стояли в конюшне, и запах сырости, исходивший от овса, забивал им ноздри. Мерное ржание десятков лошадей, за которыми с фанатичной любовью приглядывал местный конюх, умиротворяло, и Клер, сцепив руки за спиной, не шевелилась, стараясь сохранить спокойствие. Принцесса же чувствовала себя немного неуютно, ей отчаянно хотелось поговорить, но наладить отношения с сестрой Альваха не получалось, и дальше благодарности со стороны служанки за ночное спасение дело не дошло. Осторожно поглаживая по холке коня, который размеренно жевал свой корм и слегка похлестывал бока хвостом, Ада думала, стоит ли браться за то, что не выходит. Раньше у нее ничего не получалось сделать с когтями, а сейчас ей все лучше удавалось справляться, и когти не причиняли вреда животному.

Ощущая ладонью теплую шкуру животного и едва различимую пульсацию крови, принцесса размышляла о поведении командира. Вернувшись с конюшни, он был напряжен, словно натянутая стрела. Заметив, что все ее мысли замкнулись на Винсенте, Адалин, в надежде отвлечься, остановила свой взгляд на служанке.

– Вы можете не волноваться – все необходимое командир… – Запнувшись, Клер подумала, стоило ли ей упоминать конечную точку их путешествия. Мысленно ругая себя за это, она принялась разглядывать потолок конюшни. Какое-то движение под крышей привлекло ее внимание. Там на деревянной балке затаился орел, не узнать которого было сложно. Взвизгнув от неожиданности, служанка указала на него рукой: – Смотрите!

Адалин, проследив за рукой Клер, широко раскрыла глаза – орел, не сводя с нее немигающих глаз, доедал крысу. Его рыжее оперение в темноте казалось коричневым, что придавало птице более хищный вид. Никто, глядя на полуметрового в холке орла, не назвал бы его дружелюбным.

– Алерайо… – прошептала принцесса, и радость наполнила душу девушки.

Хищнику, явно небезразличному командиру, удалось их найти. Моргнув, Алерайо снялся с места и, шелестя крыльями, сел на протянутую ею руку, крепко вцепившись когтями в плотную ткань платья.

– Тише, тише, – видя, как орел машет крыльями, приговаривала Ада, ощущая внушительный вес дикой птицы. Плечо заныло от тяжести, а рукав намок от крови, но принцесса, стиснув зубы, терпела – любопытство взяло вверх. – Клер, не кричи в этот раз. Он не хочет ничего дурного…

Но Адалин оказалась неправа. Алерайо, увидев блеск когтей принцессы, в молниеносном движении ухватился лапами за реликвии и, взмыв в воздух, потянул украшение за собой. Птица оглушительно закричала на Адалин крик эхом отразился от стен конюшни. Металлические когти скрежетали в лапах птицы, и принцесса завопила от боли, чувствуя, как рвется кожа на пальцах. Клер, пытаясь отогнать орла, потерпела неудачу – Алерайо, яростно хлопая крыльями, не давал и шанса приблизиться.

– Что здесь… Алерайо! Назад! Назад! – Винсент влетел в конюшню и бросился к принцессе.

Орел, продолжая пронзительно кричать, сделал еще один рывок, надеясь оторвать когти. Винсент схватил висящий на заграждении хлыст и замахнулся на птицу. Хищник, увернувшись, вылетел сквозь слуховое окно в крыше, и его рассерженный крик еще какое-то время был слышен по всей округе.

– Тебе что, первого раза не хватило?! – Винсент, возмущенный недальновидностью подопечной, сорвался. – Это хищная птица, принцесса, хищная! Не принимай его за котенка, иначе останешься без глаз!