— Ты когда-нибудь был здесь?

— Не-а.

— Ах да, ты же боишься воды и за реку никогда не ходил, — вспомнила девочка. — Ладно, пошли. Чем быстрее мы уйдем из Мертвого леса, тем…

— Тфоя тихо! — перебил ее ехху. — Слуфать! Уф… Слуфать хорофо!

— Что слушать-то? — Маруся завертела головой. После слуховых галлюцинаций Мертвого леса она наслаждалась блаженной тишиной, лишь изредка нарушаемой теньканьем синичек, и решительно ничего не слышала.

— Буф-буф-буф… Слыфать? — Уф вытянул короткую шею, вглядываясь в небо на востоке. — Тама! Буф-буф-буф… Сюда ходить!

И тут Маруся услышала — очень далеко, на самой границе слуха, ритмичный звук… в самом деле что-то похожее на «буф-буф-буф»… автомобильный мотор?

Нет!

Но это явно было нечто из ее мира, нечто техническое, какой-то двигатель…

Звук усилился, приблизился, стал яснее, различимее.

— Так это же… — Маруся не договорила, выбежала на самый край бугра, туда, где совсем не было деревьев. — Это вертолет, Уф! Вертолет!

— Моя знать, — улыбнулся ехху. — Дом по неба ходить. Уф… Моя слыфать, моя фидеть. Фертолет — хорофо! Нрафится!

Вертолет!

Люди!

Спасение!

Конец всем кошмарам.

— Не может быть, — прошептала Маруся.

«Муся! Не верь никому и ничему!»

Отец или кто другой оставил для нее эту надпись на плакате в избушке Уфа, но только смысл от этого не менялся: верить тут действительно никому и ничему нельзя.

В том числе и этому вертолету, приближающемуся из-за гор.

Рокот винтов становился все сильнее. «Надо сказать Уфу, чтобы приготовился стрелять», — подумала Маруся и даже не удивилась своим мыслям. Более того, она совершенно не предполагала, что это будет за стрельба — с целью привлечения внимания или…

Или на поражение.

Вертолетов в своей жизни Маруся видела много. Всяких разных. У папы был личный вертолет — сияющая голубая пятиместная капелька с двумя винтами и тонким хвостом-стрелкой. Над Москвой летали вертолеты-такси — пузатые, желто-коричневые, похожие на шмелей воздушные машины. Оранжево-синие вертолеты спасателей и белые, с красными крестами — медицинские — тоже каждый день стрекотали в небе над головами москвичей и гостей столицы. Еще ей попадались на глаза военные вертолеты, камуфлированные или зеленые бронированные аппараты с короткими крылышками по бокам от корпуса. Под крыльями висели ракеты. Такие вертолеты могли за один залп уничтожить целый городской квартал.

Или двух путников, замерших на травянистом бугре посреди березовой рощицы оазиса.

«Может, спрятаться? А вдруг это летят какие-нибудь геологи? Ну, просто летят по своим геологическим делам самые обыкновенные люди, разговаривают, смеются, поглядывая в иллюминаторы. Им дела нет до предметов, охотников, Бунина, Андрея Гумилева, Маруси. Мы спрячемся, они пролетят мимо — и шанс на спасение будет упущен. Нет, надо ждать! Стоять — и ждать…»

В небе появилась темная точка. Она стремительно приближалась, двигаясь вдоль реки Ада. Рокот накатил тугой воздушной волной, ударил по ушам, заставив замолчать птиц. Прищурившись, Маруся вглядывалась в вертолет, силясь разглядеть его, понять, чей он, откуда.

«Не спасатели… Не медицинский… Черный… Довольно большой… Ракет не видно — это хорошо. А что за штырь торчит у него спереди? Коротенький такой штырь, направленный вниз… Прямо из пилотской кабины… Пушка или антенна?»

Заложив лихой вираж, вертолет повернул в сторону Мертвого леса. Маруся беспомощно огляделась — куда прятаться? Вон туда, где березы погуще. Нет, лучше вот в эти кусты…

Солнце высветило правый борт вертолета, и девочка разглядела на нем эмблему: на черном фоне зеленый круг и в нем — серебряный морской конек.

Марусю бросило в жар.

Морской конек. Забавная рыбка, любимец дайверов и аквариумистов.

Но у Маруси с этим существом были связаны совсем иные и отнюдь не приятные воспоминания.

Шанхай, похищение, сумасшедший китаец, аппарат для перекачки крови, безжалостные узкие глаза…

Чен?! Здесь?

Откуда?

Она не стала искать ответы на эти вопросы — просто крикнула Уфу:

— Прячься немедленно!

И согнувшись прыгнула в кусты.

Вертолет прогрохотал над самой головой и улетел куда-то в сторону гор. Вскоре наступила тишина, нарушаемая робкими голосами птиц и шелестом ветра.

— Уф, они улетели, — скомандовала Маруся, выбралась из зарослей, отряхнула колени, выпрямилась…

На бугре, буквально в двух шагах от того места, где стояли до этого девочка и ехху, застыли двое целующихся людей.

Парень и девушка.

Илья и Алиса.

Маруся села в траву.

Поцелуй закончился. Алиса подмигнула остолбеневшей Марусе и исчезла.

А Илья, повернувшись, как ни в чем не бывало сказал, точно они расстались вчера:

— Ну, привет, путешественница. Как тут у тебя дела?

Кровь бросилась Марусе в лицо, руки и ноги вдруг стали ватными.

«Вот и я стала видеть призраков. Да нет же, нет! Все понятно: Алиса с помощью змейки перенесла сюда Илью так же, как и меня. Они целовались долго… Нет, не думай об этом! Есть более важное: почему тогда меня бросили посреди гари за много километров от этого места? Почему Бунин не приказал отправить меня сюда?» — Маруся запуталась в собственных мыслях.

Илья улыбался. Он выглядел совершенно так же, как и в момент их знакомства на шоссе, ведущем в Нижний, когда Маруся устроила гонки и едва не погибла по собственной глупости.

Джинсы, замшевая куртка, ветер шевелит волосы.

Красавчик.

Уверенный в себе красавчик, с которым любая девушка захотела бы посидеть в кафе, сходить в клуб, съездить куда-нибудь.

В тайгу, например. А что, очень романтично — свидание в тайге. Костер, звезды над головой, гитара, палатка…

И морлоки вместо аниматоров.

Марусю вдруг посетила несколько не подходящая к данной ситуации мысль: «Я жутко выгляжу. Почти как женщины морлоков. А уж на фоне Алисы…»

Она машинально попыталась поправить волосы, но тут же спохватилась. В ней разгоралась злость. На Илью, Алису, Бунина, а главное — на себя. Она, как последняя дура, старается понравиться человеку, которому она, по-видимому, безразлична. Более того, который вместе с врагами ее отца непонятно для чего заманил ее в это ужасное место. Нет уж! Пусть видит ее такую — грязную, страшную и измученную! Пусть посмотрит, до чего они ее довели!