бы неплохо заночевать под одним из таких. Ветер тихо шелестел в траве, но вместе с этим до слуха княжича доносились какие-то странноватые звуки, похожие на детские шепотки, когда они играют в прятки и спорят кто займёт самое лучшее место. Несколько раз краем глаза Велерад замечал тени, рыщущие по траве.

– Духи здесь больно беспокойные, – отозвалась Есения из тени.

– Я заметил, – кивнул княжич.

– Раз даже ты заметил, тут точно опасно, – подметила девушка. – Хорошо, что они меня боятся.

На это Велерад ничего не ответил. Не хотелось представлять то, как духи накинулись бы на него, если бы оборотень не шёл подле. Он не боялся стычек, но с духами всё же Вадим справлялся, а княжич чаще только смотрел. Каких-то колдун огнём отгонял, другие наоборот воды боялись, а третьих вовсе можно прогнать лишь травами. К каждому был свой подход, но их было так много, что запомнить всё просто нереально, не говоря о том, что духи Велераду не видны так, как Вадиму и Есении. Он бы не смог отличить одного от другого, пока тот не напал бы, но тогда уже поздно.

Они ехали до тех пор, пока солнце не коснулось горизонта. В темноте продолжать путь было бы глупо, но подходящего места для ночлега княжич не видел. Ночевать в этих полях жуть как не хотелось.

– Смотри, там, кажется, костёр? – Есения выпрыгнула из тени и пошла чуть вперёд.

– Подожди ты! – Велерад пятками надавил коню на бока, призывая идти быстрее, но тот отказывался слушать.

Впереди и правда горел костерок, а помимо этого на краю дороги стояла и повозка. Есения подошла ближе первой и остановилась, а следом подъехал и Велерад, слезая с коня.

– Доброй вам ночи, путники, – им улыбался незнакомый мужчина.

Он вытоптал в траве площадку, развёл костёр, вытащил пару ящиков из повозки и разложил их рядом, сам усевшись на один. Его рыжий конь пасся неподалёку. Мужчина имел короткие чёрные волосы, слегка тронутые сединой, квадратное строгое лицо, тонкие ровные брови. Его широкий рот расплылся в тёплой улыбке, а узловатые руки помешивали костерок палкой. Одет он был в красивый тёмно-зелёный кафтан, чёрные штаны и тёмно-коричневые сапоги со шнурками. Пуговицы поблёскивали серебром, а на шее висел какой-то амулет. Больше всего внимания привлекали глаза – они переливались от желтоватого цвета до светло-зелёного, напоминая Велераду хризолит, который очень уж любила его покойная матушка.

– Присаживайтесь, не стесняйтесь, – мужчина указал на свободные ящики. – Угостить вас чем-нибудь?

Княжич уставился на места, куда незнакомец предложил сесть. Странно, что он вообще их подготовил, словно знал, что они с Есенией тут появятся.

– Вы как будто нас ждали, – Есения же озвучила свои мысли.

– Не редко, когда в дороге встречаются другие путники, – мужчина кивнул, продолжая улыбаться. – А я привык быть гостеприимным, потому как помогать друг другу надо. Хотя, признаться, такой компании я не ожидал.

Он медленно переводил глаза с Есении на Велерада, рассматривая их, пытаясь запомнить.

– Это какой же компании? – Есения вскинула брови.

– Такой, которая едет в Уровинское княжество, а не из него, – хмыкнул незнакомец.

Казалось, что мужчина имел в виду совсем другое, но озвучивать сейчас не решился то ли из осторожности, то ли из вежливости.

– А что в этом такого? – Есения смело и даже дерзко продолжала общаться с ним, а вот Велерад не торопился вступать в диалог.

Он никак не мог оторвать взгляда от глаз мужчины. Он точно колдун. Только у них глаза зелёными бывают – этому Вадим научил Велерада.

– Ничего, в общем-то, – мужчина пожал плечами. – Опасно нынче в Уровинском княжестве. Те кто могут уезжают, да другим советуют не соваться. Разве что проблема какая может сюда потянуть.

Он повернулся к Велераду и встретился с ним взглядом. Было ощущение, что этот колдун их давным давно знает. Будет ли правильным остаться с ним? Неизвестно опасен ли он, но ехать дальше долго они тоже не смогут. Ничто не помешает этому незнакомцу последовать за ними, а значит нет смысла пытаться отъехать.

– Вы не стесняйтесь, отдохните тут, не бойтесь ничего, – заговорил мужчина вкрадчиво. – Тот, кто другим путникам в дороге вредит, сам никуда не доедет.

Есения и Велерад переглянулись. По выражению лица княжич понимал, что девушка тоже не в восторге от такого соседства, но она слабо кивнула, а потому они приняли приглашение.

– Коня своего к телеге моей привязать можешь, – посоветовал незнакомец. – А то он тебя едва ли слушается, ещё уйдёт ночью, животное глупое.

Велерад выполнил указание, а потом осторожно уселся на ящик напротив мужчины.

– Давайте знакомиться теперь, – тон его был доброжелательным. – Меня зовут Тадеуш. Я торговец. Еду в Хорнянское княжество подругу свою давнюю навестить, а то писем от неё давно не приходило. То ли гонцы не доносят да на полпути пропадают, то ли случилось чего.

– Есения, – девушка слабо кивнула, не сводя с мужчины глаз.

– Велерад, – так же коротко представился княжич.

– И что же вас потащило в такие опасные земли? – поинтересовался Тадеуш не замечая никакого напряжения.

– Мы ищем кое-кого, – осторожно ответила Есения. – А он в Сновск поехал.

– Далеко вам, однако, надо, – мужчина вскинул брови. – Вам, может, помощь нужна? Или совет какой?

Задав второй вопрос, Тадеуш уставился на Велерада, будто точно знал, что именно он совет ищет. Всё это было крайне подозрительно, но опасности от торговца не исходило. Наоборот почему-то захотелось ему всё рассказать.

– Вы здесь живёте? В Уровинском княжестве? – осторожно спросил Велерад.

– Я путешествую, – Тадеуш отрицательно мотнул головой. – Нет у меня постоянного дома.

– Но… Дороги вы знаете? – Велерад решил не сдаваться.

– Знаю, – мужчина кивнул и развернулся, беря из-за спины мешок.

Он развязал его и принялся доставать еду. Первым был пирожок, который он протянул Есении. Девушка приняла угощение, но прежде чем есть всё же понюхала. Глаза её заискрились от счастья, а потому она откусила сразу половину, набив рот и замычав от удовольствия. Торговец улыбнулся и протянул такой же пирожок княжичу.

– Спасибо, – кивнул он и тоже осторожно надкусил.

Оказалось угощение с мясом, потому так Есении понравилось. Она быстро расправилась с первым пирогом, но тут же получила второй. После Тадеуш выложил ещё несколько пирожков на пергамент рядом с Есей, сам взял один и тоже принялся медленно есть.

– Вам подсказать, как безопаснее всего до столицы добраться? – спросил Тадеуш.

– Да, мы были бы очень благодарны, – кивнул Велерад.

Есения же увлеклась едой, совсем забыв про подозрительность торговца.

– Ну, ежели у вас карта есть, то покажу, как ехать лучше, – сказал Тадеуш.

– Да, сейчас… – Велерад потянулся