– Нет! – Вставлять локти между собой и собеседником я умела едва ли не лучше, чем подделывать почерк. Опыт сказывался. Не самый приятный и подходящий для похвастушек, но ценный и еще более денежный, ибо не всегда удавалось выполнить заказ без контакта с будущей жертвой, а там или соблазнять, или святую невинность изображать. По обстоятельствам, в общем.

– Майя, я… – Лицо виконта покраснело, как будто у него не было шлейфа из разбитых сердец. Или для него действительно важно мое мнение и отношение? Вот так-то, Майка, твой главный враг – единственный, для кого твои чувства что-то значат. И не смешно ли?

Увы, смеяться я не могла: ни ситуация, ни мое состояние не предполагали смеха. А уж тревога в глазах Сая, которого до недавнего времени я бы собственноручно скинула в яму с помоями, и вовсе заставляла лучше других причин удерживаться от смеха.

– Все в порядке, – отмахнулась я от его метаний. Незачем заставлять урожденного аристократа что-то объяснять: они для этого не приспособлены, а столкнувшись с собственным несовершенством, обязательно обидятся и выставят виноватым собеседника. Мне это надо? – Просто странно. Но спасибо, что вступился за меня.

– Его светлость повел себя некрасиво, – с готовностью переключился на новую тему Сай. Облегчение, читавшееся на его лице, было столь заметным, что я даже удивилась отсутствию контроля: не принято так свои эмоции демонстрировать, не та ситуация. Или как раз та? – Он не мог не знать, что бросает тень на твою репутацию.

– А ты сам так не поступал? – поддела я собеседника. Вредность иногда, увы, непобедима. А Сай мне столько нервов попортил, что удержаться было крайне сложно.

– Я… С тобой бы я так никогда не поступил!

– Это радует… Но вода за шиворот тоже не слишком приятный подарок.

По лицу собеседника заходили желваки, но он промолчал: отрицать свою вину виконт не собирался. Впрочем, извинений от него мне тоже не удалось дождаться.

– Ладно, проехали. – Я поднялась и оправила платье. – Будем считать, что ничего не произошло, но если еще раз так сделаешь – в пруду искупаешься.

– Я запомню, – расплылся в довольной улыбке блондин и протянул мне руку. – Не откажете ли вы мне?..

Отказывать я не стала. Все же доброту и совестливость следовало поощрять, пусть даже ценой своих ног. Правда, танцевать Сайсери умел не хуже герцога, и грешно было жаловаться на те мелкие недочеты, что появлялись в рисунке танца по моей вине.

– Майя. – Молчание не могло длиться долго. Я рассчитывала хотя бы на пару минут, чтобы оглядеться, но у парня были другие планы. Или же острая нехватка времени заставляла его идти на такие жертвы и самостоятельно начинать разговор. – Наверное, я должен извиниться…

Судя по промелькнувшей на лице партнера муке, извиняться за неуклюжесть все же предстояло мне.

– Прости…

– Ничего, – героическими усилиями взял себя в руки Сайсери. – Я не должен был так вести себя. Это недостойно с моей стороны, но…

– Но ты привык так поступать, когда не уверен в своих силах, а кто-то напрочь игнорирует все твои попытки иначе привлечь внимание, – закончила я за него. – Я все понимаю. И сама виновата, но… просто не всегда есть время замечать намеки.

Особенно в тот момент, когда его светлость князь Альверанский Кэлан Артон Граус появляется перед гостями в сопровождении недовольного ректора.

– Давай подойдем поближе, – шепотом попросила я, пропуская мимо ушей последнее высказывание Сайсери и утягивая вяло сопротивляющегося партнера к возвышению.

Рука непроизвольно потянулась к кольцу, принесенному для обмена, и мне стоило больших усилий удержать на лице прежнее выражение. Начиналась работа, и здесь уже смешки и ехидство недопустимы.

Стихла музыка, танцевавшие пары неторопливо остановились. Зрители, до сего момента дегустировавшие закуски, начали подтягиваться к возвышению. А его светлость герцог Шарнес прошествовал сквозь толпу и, поздоровавшись с князем, занял место у него за спиной. Ректор дружелюбно улыбнулся новому лицу и о чем-то напомнил хозяину замка.

Натянув на губы улыбку, Кэлан Артон Граус принялся врать и лицедействовать. Как ему приятно, как он ждал, как восхитительно прекрасны дамы, как он гордится подрастающей сменой и прочие-прочие «как» и «почему». Я пропускала все эти вздохи мимо ушей, оценивающе разглядывая наряд своего вынужденного напарника. Хорош. Как наряд, чья стоимость не давала мне успокоиться, так и его хозяин. Гладко выбритый, с лукавой усмешкой на тонких губах, прямым носом и острым взглядом, резавшим толпу в поисках, вероятно, меня. Нет, на мгновение задержавшись на моей персоне, его светлость скользнул взглядом дальше. Я, как и полсотни дев в зале, проследила направление и вздохнула печально: составить конкуренцию Лиди ни по происхождению, ни по манерам не смогла бы ни одна дама в зале.

– Говорят, его величество предложил руку Лидии его светлости, – шепнул мне на ухо Сайсери.

– Лиди об этом не говорила…

– Это слухи, официального объявления не было. Но подобные слухи в высших кругах быстро становятся фактами. Сегодня их первая встреча, а вторая, может статься, случится уже на свадьбе.

Может статься… да уж, может. Но если его светлость заинтересован в этом браке, стоит ли мне отдавать ему перстень? Ведь брак с Лиди докажет лояльность короне и подтвердит отказ от выхода из состава империи.

– Его светлость настроен так решительно?

– Решительно настроен его величество. А противиться императору не способен никто из высшей знати.

– Так боятся опалы?

– Клятва не позволит, – поморщившись, все же ответил Сайсери. – Все высшие лорды ее дают, когда становятся во главе семьи или получают должность при дворе. После этого ты уже не сможешь отказать императору.

Я с сожалением посмотрела на собеседника. Перспектива давать подобную клятву парня не радовала. И я его прекрасно понимала: поводок едва-едва исчез, а шея ныла при одной только мысли о нем. Нет уж, все сделаю, но больше туда не вернусь. И придется князю клясться, иначе демон ему рогатый, а не печать. Еще сдаст мою персону бывшему владельцу, и что тогда прикажете делать? Второй раз улизнуть не получится.

– Сай, – позвала я, – раз уж сегодня мы друг другу настроение не портим, можешь оказать маленькую услугу?

– Какую? – Парень ощутимо напрягся, но решительности в голосе не поубавилось: он действительно готов был мне помогать.

– Принеси воды. Меня на входе перехватили, а с утра во рту даже трех капель не было.

– Сейчас вернусь, – кивнув, согласился мой новый… Друг? Бывший враг? Временный товарищ? В любом случае, уже совсем скоро Сайсери вновь начнет меня ненавидеть, потому что ждать его возвращения я не собиралась. Как и идти представляться князю лично. Или даже при посредничестве герцога.

Вместо этого я свернула в сторону балкона и, дождавшись, пока из неприметной дверцы выскочит очередной официант, зашла в приоткрытую дверь. Мне требовалась пара минут и укромное место, чтобы избавиться от платья, и подсобка со швабрами вполне подошла для этих благих намерений. Надеюсь, никто не станет заглядывать сюда в поисках орудий уборки, в противном случае во дворце Альвер могли пойти слухи о призраках. Все же мять платье мне не хотелось, а потому пришлось приладить его на швабру.