Лао в недоумении посмотрел на напарника, после чего попытался разглядеть, что же привлекло внимание русского. Действительно, на дне темного колодца, прорубленного в толще марсианского грунта, китаец увидел слабое свечение.

— Там что-то светится!

— Вот и я о том же, — радостно закивал Коробцов. — Как думаешь, что это может быть?

— Не знаю. Может, ты случайно уронил туда фонарик. Или не случайно, и решил меня разыграть. — Лао стал напирать на напарника. — Учти, если второй вариант правильный, то я лично сброшу тебя на дно шахты, а Оуэну скажу, что тебя похитили марсиане!

— Спокойней, дружище, — постарался успокоить его Дмитрий. — Я, конечно, большой охотник до веселой шутки, но сейчас явно не время и не место для розыгрышей.

Они постояли некоторое время в молчании, глядя на таинственное свечение у них под ногами. Первым заговорил Лао:

— Ну и что мы будем делать? Сообщим капитану?

— Зачем? — за стеклом скафандра Лао разглядел озорные огоньки в глазах напарника. — Если это что-то важное, то Оуэн даст команду на возвращение на «Феникс». Я предлагаю прямо сейчас спуститься и достать эту хрень.

— Шутишь?

— Нет, я абсолютно серьезно, — Коробцов махнул рукой в сторону технического отсека «Малыша», — у нас есть специальная лебедка на такой случай. С ее помощью ты опустишь меня на дно шахты, и я заберу, если смогу, нашу находку. А если будет необходимо, поднимем сначала объект, а затем меня.

— Ты точно спятил! — и хотя Лао всем своим видом противился этой безумной затее товарища, в глубине души его грела радостная перспектива уже сегодня оказаться на борту «Феникса». Поэтому он покорно пошел вслед за русским. — Ладно, хуже уже не будет.

— Прорвемся, дружище, — Коробцов отправился за лебедкой.

Давно нас ожидают

Далекие планеты,

Холодные планеты,

Безмолвные поля.

Но ни одна планета

Не ждет нас так, как эта

Планета дорогая

По имени Земля.

* * *

— Командир! Пойдемте с нами, посмотрите, что мы нашли!

В комнату отдыха ввалились улыбающиеся до ушей Коробцов и Лао. Они пытались объяснить свою эйфорию сразу по возвращении на базу первой марсианской колонии, но разыгравшийся в полную силу пылевой шторм обрывал связь через слово и создавал чудовищные помехи для слабых ретрансляторов, которыми были оборудованы скафандры. Но даже час, проведенный напарниками в отсеке дезинфекции, ничуть не уменьшил их энтузиазма.

— Докладывайте, что у вас? — Генри Оуэн отложил в сторону планшет, который читал, и внимательно посмотрел на подчиненных. Сидевшая в кресле напротив него Саманта также оставила свои дела. — Вы отремонтировали «Малыша»?

— Да. То есть нет. Точнее, не совсем, — ответил Коробцов. — Мы достали бур, но еще не проверили его работоспособность.

— Вот как. И что же вам помешало? Если шторм, то какого черта вы так долго копались? Бросали бы все и неслись обратно на базу. Мне люди дороже всякой техники.

— Я же говорил, — Лао ткнул напарника локтем в бок. — Из-за тебя мы чуть не превратились в Дороти и Тото.

— Причину, по которой мы задержались, мы и хотим вам показать. Пойдемте!

Коробцов и остальные колонисты направились в отдел карантина, в котором хранились образцы пород марсианского грунта.

— Самое интересное, что, когда мы его только увидели, он светился. Не сильно, таким бледноватым синим цветом, — тараторил на ходу Коробцов. — Но стоило мне взять его в руки, как свечение тут же исчезло. Вот, смотрите сами.

За толстым стеклом, разделяющим общий коридор и помещение с хранящимися на карантине образцами, лежал…

— Камень? Вы рисковали жизнью из-за обыкновенного камня? — Саманта удивленно посмотрела на улыбающихся коллег.

— Саманта, вы не понимаете! — пустился в объяснения Лао. — Прежде на Марсе не находили образцов с подобными свойствами. Это местный аналог нашему земному флюориту.

— Простите, Чен, но у меня ученая степень по психологии, а не по археологии, — мягко улыбнулась Саманта, — вы не могли бы объяснить, что это за флюорит такой?

— Это минерал, обладающий люминесцентными свойствами, — ответил за подчиненного Оуэн. — При нагревании в темноте он начинает фосфорецировать. Видимо, он нагрелся, когда ребята бурили шахту, а когда Коробцов взял его в руку, в результате теплообмена, камень остыл и перестал светиться.

— Как считаете, командир, стоило нам рисковать своими шкурами ради этой каменюки? — Лао не терял надежды, что их находка побудит Оуэна сделать поблажку и отправить тайконавта на заслуженный отдых на «Феникс».

— Стоило, Чен. — Оэун был полностью поглощен созерцанием таинственного камня. — То, что вы нашли, стоит гораздо больше человеческих жизней.

— Генри, что вы имеете в виду? — в недоумении обратилась к нему Саманта.

Вместо ответа Оуэн, развернувшись, быстрым шагом направился в жилой отсек.

— Генри? Капитан Оуэн, куда же вы?

Но капитан так и не удостоил подчиненных ответом. Он спешил в свою комнату, где среди вещей, внутри томика Шекспира, притаился миниатюрный пластиковый пистолет с тремя патронами.

Агент корпорации «Хронос-1» был на пороге выполнения своей миссии.

Великий оазис в беспросветном мраке,

Дитя росистой паутины, Мать для Луны.

Созвездия наблюдают за третьим бродягой,

За театром для игры в жизнь.

Трагическая актриса небес,

Глядя ночи в глаза,

Плывет по девственным океанам.

Межпланетное путешествие для Матери и Дитя.

Проплывая над тихими водородными озерами,

Они будут смотреть на бессмертную карусель.

Бренной жизни коснулся бесконечный спектакль,

Отделяя поэта от горя.

Странники в космическом караване

Связаны с Вселенной — Рожденные Звездой.

Сын в поисках правды

Листает страницы Альмагеста.

Обнаруживая начало снов,

Звездочеты блуждают сквозь древние королевства.

«Stargazers», гр. Nightwish

До состыковки оставалось еще две с половиной минуты, и сидящий в кабине пилота Оуэн в последний раз проиграл в голове весь уже сотни и сотни раз отрепетированный за годы сценарий, наблюдая, как широкий обзорный иллюминатор его корабля медленно заслоняет циклопическое сооружение станции, состоящее из нескольких соединенных между собой цилиндрических модулей, плывших вокруг своей оси. Все тщательно спланированные легенды и предписания, расстыковки и состыковки, ремонтные работы (даже с выходом в космос!) и обозначенные полетной программой опыты и тренировки…