— Как же… — усмехнулся землянин. — Прилетел со мной на «Мастер». Я ведь пришел за помощью. Олесь отправил меня на Южный полюс. Надо найти тело Стюарта. Но возникли трудности с ботом.

— Да, да, конечно… — проговорил Байлот. — Я немедленно распоряжусь выделить тебе машину. Жаль Пола. У нас не было сил, чтобы помочь его батальону. Передовая группа уже взяла под контроль реакторную установку. Парашютисты покидают городок. Тем не менее, будь поосторожнее.

— Не волнуйся, — произнес Крис. — Смерть исчерпала лимит на убийства.

Генерал вернулся в рубку управления крейсера, а Саттон неторопливо зашагал к лестнице. Он обещал Карсу дождаться его. Охранник изумленно смотрел вслед землянину. Капитан беседовал с начальником контрразведки на равных. Такую роскошь могут позволить себе немногие. И хотя до солдата доносились лишь обрывочные фразы, аланец понял, что этих людей связывают тесные дружеские отношения. Лейтенант действительно рисковал карьерой.

Между тем, Крис поднялся на шестой ярус. Несколько метров и Саттон в медицинском отсеке. За прозрачными пластиковыми стеклами находятся операционные. Чуть дальше расположен блок для выздоравливающих. Много лет назад истекающего кровью Криса доставили с Земли на борт «Гиганта». Больше двух декад он находился в коме. Молодой организм победил. Так Саттон попал в аланскую программу по «воскрешению» наемников. Эти помещения ему хорошо знакомы. Даже не верилось, что теперь Крис способен управлять подобными кораблями.

— Господин капитан, сюда нельзя, — преградила путь землянину санитарка лет тридцати пяти.

— Несколько минут назад я привел сюда друга, — пояснил Саттон. — Он хотел сделать перевязку.

— Огромный мутант-десантник? — спросила женщина.

— Да, — подтвердил Крис. — У него ранение левой руки. И, наверное, обморожение…

— Какая перевязка… — махнула рукой тасконка. — Полное отмирание тканей. Гангрена дошла почти до локтя. Ваш товарищ сейчас на операционном столе. Бедняга наверняка лишится кисти. Это в лучшем случае. А в худшем… Боюсь даже загадывать.

— Проклятье! — выругался землянин. — Придется нарушить обещание.

Саттон быстро двинулся к выходу. Возле двери он остановился и обернулся к санитарке.

— Когда Карс придет в себя после наркоза, то будет в ярости, — вымолвил Крис. — Властелины пустыни обладают необычайной силой. Советую связать его покрепче. В случае чего, вызывайте генерала Байлота. Старик умеет успокаивать разбушевавшихся мутантов.

— Вы серьезно? — с дрожью в голосе проговорила женщина.

— Разве я похож на шутника, — произнес землянин.

Спустя час десантный бот опустился возле реакторной установки. Сооружение абсолютно ничем не отличалось от своего собрата на Северном полюсе. Тот же проект, те же размеры, то же расположение. Диск Сириуса был едва виден из-за горизонта. В городе царил полумрак. Большая часть фонарей и прожекторов оказалась разбита во время боя. Возле ворот, кутаясь в теплые куртки, дежурили четыре пехотинца.

Саттон поднял воротник и зашагал к десантникам. В этот момент раздался резкий, надрывный звук. Ревя двигателями, с взлетно-посадочной площадки поднимался транспортный самолет. Он пролетел над крышами домов и исчез в темноте. Сразу бросилось в глаза, что городок здесь почти не пострадал. Выбитые стекла, выбоины на стенах, кое-где следы пожаров. Значительных разрушений нигде не видно.

Крис миновал пост охраны и вошел в складское помещение. Ничего объяснять не требовалось. Следы крови на полу, разбросанное оружие, уложенные в ряд мертвые тела пехотинцев. К землянину приблизилась брюнетка лет двадцати трех с офицерскими нашивками на рукаве. Четко козырнув, девушка представилась:

— Командир третьего взвода шестой роты лейтенант Моран. Что вы хотели, господин капитан?

— У меня особое задание, — ответил Саттон. — Я ищу капитана Стюарта, командира южной группировки. Он погиб в сражении за станцию. Мне нужно забрать тело.

— Это непросто, — сказал тасконка. — Среди убитых солдат, обнаруженных внутри сооружения, его точно нет. Основная часть трупов находится на окраине городка. Батальон захватил там несколько кварталов. Когда высадились парашютисты, десантники отступили под защиту домов. Их взяли в плотное кольцо окружения. Драка была ни на жизнь, а на смерть. Ужасное зрелище. Притом, что маорцы уже убрали часть трупов.

— Неужели никто не уцелел? — удивился Крис.

— Никто, — лейтенант отрицательно покачала головой. — Колонисты пленных не брали. Спасателям удалось найти несколько живых пехотинцев у сбитых ботов, но о сражении они ничего не знают. Мы пока плохо представляем картину боя. Маорцы отвечают на вопросы неохотно.

— Придется отправляться на поиски, — вымолвил землянин, застегивая куртку.

— Не советую, — проговорила девушка — Парашютисты только-только начали покидать городок. В воздух поднялся лишь третий самолет. Скоро сюда прибудут похоронные команды. С ними и пойдете. В зданиях наверняка орудуют мародеры. Им есть, чем поживиться.

— Вряд ли, — возразил Саттон. — Оружие больше никого не интересует. Я, пожалуй, все-таки рискну. Дайте мне в сопровождение четырех толковых солдат. Желательно мужчин покрепче.

— Учтите, в случае нападения вам придется рассчитывать только на себя, — предупредила Моран.

Крис склонился к мертвому десантнику и снял с плеча ножны с мечом. Этого парня землянин не знал.

По программе «Воскрешение» аланцы доставили на Оливию много наемников. Обнажив клинок, Саттон провел ладонью по стальному лезвию. Давно он не держал в руках такое оружие. Меч — душа воина. В былые времена Крис с ним никогда не расставался. Но в мире нет ничего вечного. Все течет, все меняется… На звездном корабле клинок не нужен. Уверенным профессиональным движением землянин забросил ножны за спину.

— Я могу за себя постоять, — произнес Саттон. — Не завидую тому, кто встанет на моем пути.

— Вы когда-то служили наемником, — догадалась тасконка.

— Да, — Крис утвердительно кивнул головой. — Сегодня я потерял немало друзей.

— Сочувствую, — сказала лейтенант. — Меня ввела в заблуждение форма. Не думала, что среди офицеров флота есть земляне. Они предпочитают пехотные подразделения.

— Пути господни неисповедимы, — улыбнулся Саттон.

Опустив забрало шлема, Крис вышел из сооружения на улицу. Сзади неторопливо двигались четыре десантника. Один несет носилки, трое других внимательно смотрят по сторонам. Без причины аланцы и тасконцы старались не покидать главное здание. Городок до сих пор принадлежит маорцам. Во многих домах горит свет, но вряд ли в них ждут незваных гостей.

За маленькой группой наверняка внимательно следят несколько пар глаз. Провокации со стороны колонистов не исключены. Для хорошего снайпера уложить пару солдат не представляет ни малейшего труда. Потом этот инцидент спишут на какого-нибудь безумного фанатика. Никто не будет портить отношения с маорским правительством из-за двух убитых пехотинцев.