Его голос был тихим, но все же убедительным.

Я пожала плечами.

– Она сама Круэлла де Виль. Не хватало только далматинской шубы.

– Элли, ты не можешь воспринимать эту женщину всерьез, – ошеломленно продолжил Кейден.

– Но она права! – воскликнула я. Я не хотела вести этот разговор. Я не хотела, чтобы он понял, как сильно меня это задевает.

– Такая чепуха! – Кейден заговорил громче. – Она просто несла чушь – что из этого должно быть правдой?

– Я… я набрала вес! – в отчаянии воскликнула я. Я освободилась из его хватки и прижала руки к лицу. Пальцы Кейдена теперь лежали на моих бедрах.

– Хорошо, возможно, это правда.

Я посмотрела сквозь пальцы.

– Большое спасибо.

– Ну, это же правда, – он усмехнулся. – Когда мы впервые встретились, ты выглядела как чертова худышка. Теперь у тебя есть изгибы. Это очень сексуально, Пузырик.

Он пихнул меня в бок, и я шлепнула его в ответ. Он со смехом увернулся. В последний раз он наклонился и внимательно осмотрел меня. Потом кивнул.

– Теперь я могу оставить тебя в одиночестве.

С этими словами он поднялся и вышел из моей комнаты. Я с трудом сглотнула. Кейден хотел как лучше. Но потребуется больше, чем несколько ободряющих слов, чтобы прогнать пустоту, которую оставил внутри меня визит моей матери.

И против нее я знала только одно лекарство.

Я запрокинула голову и пригубила текилу. Потом слизнула соль с руки и откусила лимон.

Сколько раз я уже повторяла эту процедуру в тот вечер, точно сказать не могла. Я выпила много, вероятно, слишком много, и потребовалось некоторое время, чтобы алкоголь вообще оказал на меня действие. Но теперь стены вращались, и я чувствовал себя прекрасно.

– Как она это делает? – спросил Скотт, глядя на меня. Я сидела между ним и Доун в «Хиллхаусе».

– Не знаю. Ее печень, должно быть, из стали, – отозвалась моя подруга, восхищенно глядя на меня. Печень из стали. Я фыркнула. Должно быть, досталось по наследству от матери. У нее стальное сердце.

Я остановилась. Если бы я еще могла так ясно мыслить, мне определенно не потребовалось бы больше. Я наклонилась над баром и подняла руку. Через несколько секунд передо мной появился очередной бокал, и я с благодарностью подняла тост за бармена.

– Я хочу потанцевать, – крикнула я Доун и Скотту, выпив текилу. Я потащила их с собой на танцпол и начала двигаться под музыку. Я была пьяна и окружена своими друзьями. Сейчас мне будет лучше. По крайней мере, я так себе это представляла. Через некоторое время Скотт уехал с парнем, который показался мне знакомым по одному из моих занятий. Вскоре после этого мы с Доун познакомились с группой парней и девушек, с которыми прекрасно потанцевали. Было уже за полночь, когда они спросили нас, не хотим ли мы отправиться с ними на домашнюю вечеринку одного из их приятелей. Мы тут же согласились.

Общежитие находилось в кампусе. Вообще-то это было всего в десяти минутах ходьбы от «Хиллхауса», но поскольку большая часть нашей группы опасно пошатывалась, нам, в конце концов, потребовалось полчаса на дорогу. Доун сегодня пила немного меньше, чем я, – неплохая идея, если учесть, что мы отважились отправиться на студенческую вечеринку, – и сделала все возможное, чтобы доставить меня к месту назначения.

Уже издалека я увидела замусоренный двор здания. Студенты толкались перед входом со стаканами в руках, и в воздухе стоял запах, который говорил о том, что здесь курят не только сигареты.

Наши новые друзья представили нас хозяину дома, а затем погрузились в суматоху вечеринки. Опять завыла музыка, и я мигом переместилась в сторону временного танцпола в другом конце комнаты. Мне нужно было танцевать.

– Тебя я здесь никогда не видел, – сказал парень, когда мы подошли ближе. Его друг подкатил к Доун.

– Я в кампусе только с этого семестра, – ответила я, улыбаясь и двигаясь под музыку.

– Хочешь выпить?

Я посмотрела на него. У него были красивые зеленые глаза и песочного цвета волосы, слишком длинные. Словно услышав мою мысль, он стряхнул их со лба.

Я усмехнулась.

– Почему бы и нет, – пожала я плечами и последовала за ним к столу, на котором стояли бутылки с пивом и другие спиртные напитки.

– Как тебя зовут? – спросил парень и подал мне кружку с красной жидкостью. От нее воняло, и я наморщила нос. Вообще-то я совсем не любила сладкий алкоголь. Однако сегодня я бы сделала исключение.

– Я Элли. А ты?

– Брикс, – он чокнулся со мной.

Мы поговорили некоторое время, прежде чем он представил меня нескольким людям из своей компании. Разноцветные огоньки кружились вокруг меня, и я громко смеялась над шутками друзей Брикса. Вскоре я заметила, что по моему телу разлилось приятное тепло. Не знаю, что именно было в том напитке, но он оказал свое действие. И пока пустота не вернулась, я все делала верно. Мы с Бриксом стояли близко друг к другу. Мне все труднее было оторвать пальцы от его широких плеч и мускулистых рук.

Вместе мы танцевали под столько песен, что в какой-то момент я потеряла им счет. Я была потной и запыхавшейся. Так должно быть, когда находишься в трансе, подумала я, танцуя с этим незнакомцем, руки которого блуждали вверх и вниз по моему телу. Происходящее со мной даже доставляло мне удовольствие.

Я не знала, как туда попала, но вдруг оказалась на одном из столиков с девушкой, которая тоже входила в круг друзей Брикса. Она взяла меня за руку, и мы вместе двигались под музыку.

Краем глаза я видела Доун, которая стояла возле входной двери с телефоном у уха. Она не заметила, что я подмигиваю ей, казалась отсутствующей, но это меня больше не беспокоило. Вскоре, когда действие алкоголя немного ослабеет, я снова позабочусь о ней и, возможно, даже отправлюсь домой. А может, и нет. Может быть, я просто останусь здесь. С Бриксом и его друзьями, у которых все невероятно просто.

Брикс ликовал, когда мы с девушкой затанцевали еще теснее. Я закрыла глаза и сосредоточилась только на музыке. Это было именно то, что мне нужно сегодня. Не моя комната, где слова матери висели надо мной, как ядовитый дым.

Когда я снова открыла глаза, то вдруг обнаружила в толпе знакомое лицо. Пока студенты-парни держались на почтительном расстоянии от него и внимательно наблюдали за ним, десятки девушек с остекленевшими глазами следили за тем, как Кейден прокладывает себе путь ко мне. Я не могла винить их. С напряженной челюстью и сверкающими глазами, растрепанными волосами и трехдневной щетиной, он выглядел не только невероятно притягательным, но и жутко опасным.

– Сосед! – завизжала я и спрыгнула со стола, что было настоящим подвигом, с учетом моих высоких каблуков. К счастью, я хорошо прицелилась. Я приземлилась точно в его объятия.