Авианосец «Игл»

Английские эсминцы добили «Игл» торпедами, однако худшее было ещё впереди: над отходящей эскадрой на смену итальянцам появились немцы. Бомбардировщики «василиск»[41], взлетевшие с аэродромов Северной Италии, были заранее переброшены туда германским командованием, чтобы не допустить ухода французского флота. Флот Франции остался в Тулоне, но «василиски» нашли себе другую цель – линкоры соединения «R». И Сомервилл понял, почему итальянские пикировщики атаковали только «Игл», не обращая внимания на другие английские корабли.

«Василиски» были вооружены новым секретным оружием – планирующими бомбами SD-1400X, предназначенными для поражения крупных надводных кораблей. Новое оружие требовалось испытать, и британские дредноуты оказались очень подходящими подопытными кроликами.

Результаты эксперимента оказались впечатляющими.

В 15.40 первая бомба попала в палубу «Куин Мэри» с правого борта под острым углом, у «пирамиды» башен шестидюймовых орудий. Пробив броневые палубы, переборки и днище, она взорвалась под кораблем. Были повреждены взрывом и затоплены два котельных отделения, кормовое машинное отделение и смежные с ним помещения. Вышла из строя средняя артиллерия правого борта, а также система управления стрельбой. Появившийся крен спрямили контрзатоплением, подача электроэнергии была восстановлена – линкор сохранил боеспособность с уменьшившимися запасами плавучести и остойчивости.

Смертельным стало второе попадание. В 15.50 управляемая бомба почти под прямым углом попала в корабль у средней (возвышенной) башни главного калибра. Полуторатонная стальная туша играючи проткнула палубы, разрушила броневую защиту артиллерийского погреба и взорвалась, вызвав детонацию всего боезапаса главного калибра – восьмисот тонн снарядов и зарядов, не расстрелянных по кораблям «тулонского флота».

«Она повторила судьбу своей предшественницы, – подумал кэптен Белл, командир «Ривенджа», участвовавший в бою 16 декабря 1914 года и видевший своими глазами гибель линейного крейсера «Куин Мэри». – Несчастливое имя…».

«Вэлиент» тоже получил попадание, но сумел дойти до Гибралтара. До Портсмута добрался один только «Ривендж» – соединение «R» прекратило своё существование.

После разгрома Франции практически вся Европа до границы Народной России была закрашена цветом фельдграу, цветом полевой формы рейхсвера, и призрачный нейтралитет Швеции, Швейцарии и стран Пиренейского полуострова сохранялся только до тех пор, пока это отвечало планам кайзеррейха. «Обиженная» Италия, не сумевшая отгрызть свой кусок от Франции, переключилась на Адриатику и нацеливалась на Грецию во исполнение «мудрого» высказывания дуче «Легионы Рима некогда завоевали Элладу – их орлы указуют нам путь!». В ливийской пустыне гремели пушки – дивизии маршала Грациани, несмотря на численный перевес, никак не могли взять верх над бригадами генерала Монтгомери. Дуче с надеждой поглядывал на кайзера (когда же он пошлёт в Африку своих гренадеров?), но командование рейхсвера не намерено было распылять силы, сосредоточившись на решении главной задачи: на штурме осаждённого острова – Англии, отгороженной от завоёванной тевтонами Европы широким рвом Ла-Манша.

Однако бритты были полны решимости не допустить тевтонского вторжения, и Ройял Нэйви, воодушевлённый результатами боя в Норвежском море, ещё в феврале 1940 задумал дерзкую операцию. Успех атаки на Таранто сподвиг английских адмиралов на замысел атаки Вильгельмсхафена – ни много, ни мало. Имея к началу марта в водах метрополии четыре авианосца – «Корейджес», «Глориес», «Фьюриес» и «Гермес» – со ста пятидесятью боевыми самолётами, Адмиралтейство рассчитывало одним ударом нейтрализовать линейный флот Германии и уничтожить единственный авианосец противника – «Граф Цеппелин». Второй по значимости целью были германские линейные крейсера: англичане опасались повторения рейда «Дерфлингера» в Атлантику.[42]

Британские авианосцы получили новые палубные самолёты, и если торпедоносцы «альбакор» немногим отличались от «авосек»[43], то истребители «глостер» были достойными противниками германским «беовульфам». И большие надежды возлагались на пикирующие бомбардировщики «барракуда»[44] – именно они должны были нанести основной удар по линкорам кайзера, стоявшим не в открытой бухте Ядэ, а у причальных стенок.

Прикрытие ударного авианосного соединения обеспечивали линейные корабли Флота метрополии – «Куин Элизабет», «Куин Мэри», «Ривендж», «Энсон», «Родней», – восемь крейсеров и две флотилии эсминцев; у побережья Германии заранее развёртывалась завеса подводных лодок. Противолодочная оборона флота возлагалась на авиагруппу с «Гермеса» (шестнадцать «суордфишей»), противовоздушная – на истребители с «Фьюриес» (тридцать шесть «глостеров»). В состав ударной волны входили тридцать две «барракуды» с «Глориес» и «Корейджес», прикрытые тридцатью двумя «глостерами» с этих же авианосцев. Тридцать два «альбакора» «Глориес» и «Корейджес» оставались в резерве на случай выхода линкоров Хохзеефлотте в море (в Вильгельмсхафене находились все германские дредноуты – «Баден», «Байерн», «Бисмарк», «Шарнхорст», «Гнейзенау», «Адмирал Шеер» и «Адмирал Хиппер», – шесть лёгких крейсеров типа «Эмден» и около двадцати эсминцев) или (при благоприятном стечении обстоятельств) для повторной атаки Ядэ. На слишком благоприятные условия английское командование не рассчитывало: немцы – не итальянцы, оборона главной базы кайзермарине была насыщена многочисленными береговыми и зенитными батареями, а на ближних аэродромах, по данным британской разведки, базировалось до двухсот «берсерков» и «беовульфов». Однако соблазн, подкреплённый жизненной необходимостью, был слишком велик, и операция под кодовым названием «Ренессанс» началась.

Английский палубный бомбардировщик-торпедоносец «Барракуда»

Удача сопутствовала англичанам: в ночь с 7-го на 8-е марта 1940 года соединение приблизилось к Вильгельмсхафену на сто тридцать миль, оставшись необнаруженным, и ещё в темноте подняло в воздух ударную волну – шестьдесят четыре боевые машины. Расстояние до цели позволяло «барракудам» взять на подвеску 1600-фунтовые бомбы и вернуться назад налегке: выпустив самолёты, британские авианосцы немедленно развернулись на обратный курс, следуя к Доггер-банке и полным ходом удаляясь от берега.