– Эка хватил, – пробормотал Стольников.

– Хватил, как надо. Сколько средств вливается в Чечню, скажи? И где эти средства? Разворовываются? Ты хочешь сказать, что Москва просто так дарит ворам-кавказцам свои миллиарды? В честь чего, интересно?

– Ты хочешь сказать, что освоение керия происходит на правительственном уровне?

– Или на внеправительственном, – отозвался, немного помедлив, Олег.

– Что это значит?

– Это значит, что здесь готовится база для исламизации сначала России, а потом уже – остального. Я не видел, как работает керий в соединении с солями, но если сюда вложены такие средства, значит, Саша, кто-то – точно видел.

– Все может быть, все может быть… – пробормотал капитан.

– Сколько людей пропало без вести в Чечне, а тела их не найдены?

– Порядка десяти тысяч, если верить статистике.

– Статистике – той самой, которая утверждает, что в России экономический подъем? – улыбнулся Жулин. – Я думаю, что исчезло безвозвратно не десять тысяч, а десять раз по десять тысяч. И все они – здесь. Когда умирают отработавшие свой срок, на их место приводят извне новых. Ты помнишь, Трофим говорил, что появляются новые люди? А ты видел хоть одного?

– Нет.

– И не увидишь. Как только в крепости оказывается чужак, его тут же передают Алхоеву. Трофим управляет городом единолично, и это его вполне устраивает. Ему не нужны штормы. И я почти уверен, что у него с Алхоевым договоренность – чехи не вырезают крепость, а атаман не допускает, чтобы кто-то из крепости бежал в Чечню Известную. Как странно – вспомни: нас взяли у водопада. Именно там, где мы вышли наружу. Меня и Крикунова атаковали тоже не случайно. Мы все должны были оказаться в городе. После этого, по договоренности с Алхоевым, Трофим распределил бы живой материал – кого на репродукцию к себе, в крепость, а кого на убой – на кериевые рудники.

– Из этого следует, Олег, что нас у водопада ждали? Как только стало ясно, что в лабиринте люди, Алхоев дал знать Трофиму, и нас взяли?

– Думаю, так.

Они шли по широкому, плохо освещенному тоннелю, вид которого не менялся. Те же серые, а иногда почти черные, стены из шлакоблоков. Вероятно, здесь было свое производство строительного материала. Не носили же их сюда руками по лабиринту из Ведено?

– Послушай, Олег… – капитан остановился и потянул за рукав прапорщика. – Я не знаю, что там будет дальше, но в любом случае прошу тебя: что бы ни случилось, мы встретимся на том месте, где вход в бункер. Завтра, через неделю – только там и нигде больше. А мы обязательно встретимся, если сейчас придется разлучиться, верно?

– Да, мы встретимся, – проговорил Жулин. – И один не уйдет. Пока не дождется другого.

– Так, – кивнул Саша.

И они, вынув и проверив оружие, двинулись к появившейся в сумраке лаборатории, о которой говорил инженер Баженов.

В нижнее помещение здания они вошли свободно, как на брошенный завод. Вероятность проникновения сюда неприятеля служба безопасности Алхоева считала, кажется, минимальной. Да и действительно, кто мог сюда попасть? Изнеможенный, потерявший надежду спастись безоружный рабочий?

Но когда они поднялись по лестнице, стало ясно, что та часть здания, в которой они оказались поначалу, всего лишь подвал. А из окон первого этажа бил свет, здание вырастало из земли, как гриб. И Стольников уже не сомневался, что они находятся где-то посреди завода по исследованию керия. НИИ по освоению неизвестного Менделееву химического элемента – если точнее.

– Невероятно, – усмехнулся Жулин. – Невероятно… Еще трое суток назад мы даже не догадывались о существовании здесь завода.

– Трое суток назад я не догадывался о существовании Этой Чечни, – криво улыбнулся капитан.

Они продолжали подниматься.

– Что-то никого нет. Странно.

– Не волнуйся, скоро тебя примут, как положено, – успокоил прапорщика Саша.

На третьем этаже они собирались выйти из второстепенного коридора в основной, но Стольников, заметив вырастающие на полу тени, схватил Олега за плечо и оттащил за угол.

– Вот дьявол! – прошипел Жулин, видя, как к ним приближаются по меньшей мере трое.

– Я же тебе говорил, – прошептал Стольников и, слегка оттянув затвор, убедился, что патрон в стволе.

– И что теперь?

– А теперь или стрелять, или прятаться.

Не отвечая, Саша подтолкнул прапорщика к двери под высоким входом. Сквозь приоткрытую створку наружу пробивался свет. Рванув дверь на себя, он увидел лестницу. Как только дверь открылась, свет погас.

– Обычно наоборот, – вполголоса заметил Стольников.

Не устояв на первой ступени, он, чтобы не скатиться по лестнице кубарем, сделал несколько неловких движений и остановился несколькими ступенями ниже.

Жулин закрыл за собой дверь в тот момент, когда в коридор, скрипя кожей ботинок, вошли несколько человек.

Перед ними снова был спуск.

– Опять вниз? – вскипел Жулин. – Да ни за что!

В отличие от подвалов, в общем понимании этого слова, назвать так это помещение было нельзя. Не чувствовалось характерного запаха сырости и прохлады, которым они вдоволь надышались только что, под землей. Жулин готов был побиться об заклад, что это удобное жилое помещение. Судить об этом в полной мере было нельзя, ибо пламени его зажигалки хватало лишь на то, чтобы освещать ступени под ногами. Но Олег все-таки находил время смотреть по сторонам. Пока ничего примечательного: обшитые рейкой стены, уходящие вниз. Ощущение, будто едешь по эскалатору метрополитена почти в полной темноте. Пытаясь компенсировать отсутствие зрительного восприятия остальными органами чувств, прапорщик принюхивался и прислушивался. Проку от этого также мало, так как он слышал лишь аккуратную поступь Стольникова впереди и чувствовал запах дерева. Очевидно, стены этого уходящего вниз коридора были отделаны рейками совсем недавно.

– Не знаешь, откуда эти парни взяли пиломатериал?

– Командир, мы видели только десятую часть Этой Чечни. Значит, где-то здесь все-таки есть лес в нормальном понимании этого слова, а не проклятые кустарники.

Времени строить планы не было. Жулин не задумывался об этом тогда, когда входили, а сейчас что-то обдумывать уже поздно. Впереди замаячила полоска света. Она то появлялась, то исчезала за спиной Стольникова. С каждой ступенью становилось все теплее и теплее. В голову Жулина стала закрадываться мысль о том, что сейчас они с капитаном Стольниковым забредут в баню.

Саша внезапно остановился, прижался в стене и развернулся. О последнем Жулин мог лишь догадываться, так как ничего теперь не видел. Лишь слышал заползающий ему в уши дьявольский шепоток приятеля:

– Там кто-то есть, Олег. Твои предложения?

Жулин долго не задумывался.