Постепенно, после нескольких тяжких дней, проведенных в раздумьях о жене и в тревоге за здоровье и жизнь матери, Дастин понял, что доведись ему сейчас встретить Эрику, он не стал бы требовать от нее никаких оправданий, а просто заключил бы в объятия, признался бы в своих чувствах и зацеловал бы до полусмерти. Его жгло неутоленное желание, он даже боялся, что, забывшись, может выдать себя страстным стоном. Как неуместно он прозвучал бы в этой затемненной комнате, пропахшей лекарствами!

Дастин посмотрел на бледное лицо Элинор и преисполнился раскаянием. Пока его мать борется с тяжкой болезнью, он предается разнузданным мечтам о любимой женщине. Но и раскаяние не помогло прогнать будоражащие мысли. Дастин грустно улыбнулся. Где она, чем занята, думает ли о нем?

Она думала о нем. Думала постоянно, когда бесцельно бродила по Парижу, присаживаясь ненадолго в небольших кафе, откуда срывалась в один момент, едва кто-то пытался завести с ней разговор. За два дня Эрика обошла много мест, обычно посещаемых туристами, а однажды как-то незаметно для себя пристала к группе соотечественников да так и бродила вместе с ними.

Эрика перебросилась парой фраз с общительной туристкой и узнала, что на следующее утро группа на самолете отправляется в Тулузу, а оттуда по Гаронне теплоходом до Бордо. В программе значились посещения известных виноделен, а также дегустация редких сортов вин. Когда выяснилось, что одна из туристок группы накануне почувствовала себя плохо и не собирается продолжать путешествие, Эрика тут же захотела занять ее место. Она уточнила время сбора в аэропорту и отправилась домой собирать вещи.

За ужином Эрика сообщила матери о своих планах, и та их одобрила. Пусть лучше дочь путешествует с соотечественниками, чем в одиночестве бродит по Парижу, решила Женевьева. Да и новые впечатления Эрике не повредят. Поскольку дочь призналась во всем в первый же вечер пребывания во Франции, ей не нужно было лгать матери и приукрашивать действительность.

Мать сумела понять дочь. Женевьева хоть и отругала ее за более чем странные методы «ловли» любимого мужчины, горячо сочувствовала Эрике, отлично зная, как тяжело сейчас у той на душе. Поэтому сама помогла дочери собраться в дорогу и проводила до такси. На прощание Эрика попросила не говорить никому, куда именно она отправилась. Женевьева нехотя пообещала…

Поездка выдалась приятной и утомительной одновременно. Едва прибыв в Тулузу, группа пересела в большой удобный автобус и колесила до самого вечера по всем уголкам этого южного города Франции. После вкусного ужина в одном из недорогих, но уютных ресторанчиков туристы расположились на ночлег в небольшой гостинице.

Эрике понравился номер с мягкой постелью, похожий скорее на комнату в частном доме. Она всласть выспалась на широкой кровати с бельем, пахнущим лавандой. Приятный цветочный запах всю ночь навевал на нее пасторальные сновидения. И ее не тревожили печальные мысли о проблемах, оставленных в Англии.

После завтрака туристы дружно сели на прогулочный теплоходик, выкрашенный совсем недавно в белый цвет. Кое-где на поручнях краска еще не совсем просохла, в чем Эрика убедилась, когда дотронулась до них. Глядя на испачканные пальцы, она не состроила недовольную гримасу, а легко усмехнулась. Если бы все неприятности были такими!

Она прошла на корму и села на деревянную скамью. Ей не было холодно. Осень еще не чувствовалась в этом благодатном краю. Солнце мягко пригревало, не обжигая, поэтому Эрика просидела на одном месте до обеда, любуясь берегами, вдоль которых неторопливо проплывала.

В этот и последующие дни ей вместе с другими туристами довелось многое увидеть и многое попробовать впервые. Большое впечатление на нее произвели холодные каменные подвалы для хранения вина, с бочками необъятных размеров, потемневшими от времени. Она трогала запыленные ряды зеленых бутылок, рассматривала этикетки на предлагаемых для дегустации напитках и радовалась, что приехала сюда.

Эрика сразу стала своей в группе. Ей понравилась кочевая жизнь, из-за обилия впечатлений не оставлявшая времени на грусть. Жаль, что путешествие подходило к концу. Еще немного, и группа прибудет в Бордо. Закончатся ночевки в самых неожиданных местах, обеды в прибрежных ресторанчиках, странная близость незнакомых прежде людей. Кое с кем Эрика успела подружиться. К сожалению, все они были не из Лондона.

Как хорошо было бы совершить такое путешествие с Дастином! — подумала вдруг Эрика и тут же испуганно одернула себя. Зачем попусту мечтать о несбыточном! Он, наверное, уже вовсю готовится к разводу. Нужно позвонить ему, чтобы узнать, не слишком ли она его задерживает. Он не заслужил дополнительных трудностей. Женщина, в которую Дастин влюблен, может не пожелать ждать слишком долго. Поэтому Эрика решила выяснить все по телефону при первой же возможности.

Приплыв в Бордо, она позвонила мужу в офис, но там ответили, что его нет на месте. Поскольку Эрика не представилась, с ней не стали откровенничать и предложили перезвонить попозже. Искать мужа дома было еще рано. Дастин, скорее всего, присутствовал сейчас на какой-нибудь деловой встрече. Что ж, придется перезвонить из Парижа. Она будет там уже во второй половине дня.

Эрика уверяла себя, что думает только о благе мужа, но понимала, что лжет. Она хотела услышать его голос, пусть даже Дастин отругает ее последними словами. Эрика это заслужила. С трудом дождавшись приземления самолета в парижском аэропорту, она, бросив спутников и багаж, устремилась к телефону. На этот раз Эрика набрала номер особняка Дастина.

Подошедшая к телефону миссис Карстерс сразу же узнала голос хозяйки и со слезами поведала ей о печальных событиях в семье Декстер. Эрика ахнула, расстроенная тяжелым состоянием здоровья Элинор. Она узнала, что ее муж вот уже несколько дней ночует в доме матери, изредка звоня домой и интересуясь первым делом, не вернулась ли жена.

Повесив трубку, Эрика прижала руку к тревожно занывшему сердцу и замерла. Ее вежливо попросили освободить телефон, и она, непонимающе посмотрев на озабоченного чем-то пассажира, вздрогнула и отошла. Дорожная сумка сползла с поникших плеч и с легким стуком упала на каменный пол. Раздавшийся звук привел Эрику в чувство. И она услышала, что началась регистрация на рейс, вылетающий в Лондон.

Как кстати! Эрика просто не выдержала бы долгого ожидания в аэропорту, похожем на муравейник. Она даже не стала звонить матери, отложив это на потом.

На этот раз уснуть в самолете ей помешали тревожные мысли. Ехать к отцу? Или сразу отправиться в дом Элинор? Обрадуется ли Дастин, увидев ее возле постели больной матери?

Уместно ли ее появление там? Она очень тревожилась за свекровь, понимая, что с больным сердцем шутки плохи. Если ее положение настолько опасно, как сказала миссис Карстерс, то самое страшное могло произойти в любую минуту. Долг Эрики хотя бы попрощаться с ней.

Выйдя из самолета, она сразу же устремилась к стоянке такси. Но, вспомнив об оставленных новых друзьях и забытом багаже, вернулась и заставила себя выдержать церемонию прощания с теми, кто был с ней все путешествие. Потом Эрика получила чемодан, в который раз порадовавшись тому, что благодаря его небольшому весу не нуждается в посторонней помощи.