Всего три месяца, но как много они дали мне для понимания того, что я не должна и не обязана соответствовать старушечьим представлениям о жизни, когда женщина просто какой-то предмет мебели, постоянно должной всем и вся и что самое главное - как бы кто чего плохого не подумал. Да думайте, думала я. Можете хоть проклинать. Я счастлива уже в том, что живу так, как нравится именно мне.

Мне не нужна была пенсия. Я думала об активах.

Мне не нужен был мужик для галочки. Я имела выбор.

Мне не нужно было соответствовать. Я жила так, как хотела.

Я учила английский, итальянский и сербо-хорватский, ходила на пилатес и танцы, плавала по ночам в бассейне, с улыбкой принимала цветы и изучала новые рецепты вкусных блюд.

Я перестала быть собакой.

Я стала кошкой.

И мне это нравилось.

Люси заехала за мной в половине десятого пополудни, мы вкусно поужинали в приятном кафе и поехали туда, куда три месяца назад я ехала напряжённой и несколько напуганной. Теперь только волнение было прежним, а точнее похожим, потому что теперь я знала, что будет дальше в этом клубе и была к этому готова.

Всё было как тогда. Синие костюмы, синие платья, музыка, вина, комнаты одна темнее другой.

- Здравствуй, Юлия, - с улыбкой произнесла Фильтр.

- Здравствуй, Фильтр, - улыбнулась я в ответ. - Рада снова видеть тебя.

- А я - тому, что ты не сдаёшься. Получить статус несколько сложнее, чем казалось ранее, верно?

- Верно,  - согласилась я.

- Ты заметно похорошела.

- Спасибо.

- Ну что ж, перейдём к делу. Условия помнишь?

Я кивнула.

- В таком случае не буду тебя утомлять повторными пояснениями. Просто выбери дверь.

- Хорошо, - сказала я.

Фильтр развернулась, готовая уйти, но я остановила её вопросом:

- Скажи... А у тебя... есть статус?

Она обернулась, снова улыбнулась мне и сказала:

- Да. Я - Жена.

- Вы... давно вместе?

Я понимала, что возможно несколько бестактна, но эта женщина очень интересовала меня. В её улыбках, в отличие от улыбок Люси, было много грусти. Я часто вспоминала её.

- Семь лет.

Пару секунд я думала над тем, стоит ли задавать следующий вопрос и всё-таки решилась:

- А почему ты...

- Почему я до сих пор не Супруга? - с улыбкой перебила она меня.

- Да...

- Потому что у каждой женщины своя дорога, Юля. Я люблю его, он позволяет себя любить. Тем и жива.

- Но это неправильно! - выпалила я и тут же смутилась.

- Любовь не бывает правильной или неправильной, Юля. Она просто либо есть, либо её нет. У меня она есть, а греет именно своя любовь.

- Но... ты ведь хочешь стать Супругой, верно? И он наверняка знает об этом, понимает это.

- Я хочу быть с ним рядом. Я - рядом.

- Прости, если я...

- Ничего. Сейчас я снова выбрала бы Невесту. А затем снова его. Без него мой мир нецветной. Счастливо тебе!

- Счастливо, - я хотела сказать "Фильтр", но запнулась и спросила:

- Как твоё имя? Настоящее.

- Фильтр, Юлия, - сказала она. - Моё имя - Фильтр.

И снова улыбнувшись мне, она ушла.

У меня была минута. И всю эту минуту я думала только об одном - я. так. не хочу.

А затем я вошла в уже знакомую мне комнату и выбрала левую дверь.

Спустя некоторое время я рассматривала девушек в комнате ожидания. Никого из них я не знала, а полагая, что среди нас подсадная утка, внимательно слушала разговоры, стараясь определить, кто из них ею мог быть. Но так и не поняла - запугиваний не было, девчонки просто обсуждали статусы и волнение перед выходом на арену.

Забавно, но мне досталась очередь выйти первой. Так решила девушка у портьеры. Возможно потому, что я была тут не впервые.

- Итак, начнём наше представление! - снова воскликнул ведущий, после того, как умолкл оркестр.

Выяснилось, что подсадной утки не было, и нас как было девятнадцать, так и осталось. Мы стояли на ярко освещённой арене под взорами тысяч глаз. Ожидание томило и заставляло волноваться ещё сильнее.

- Ставки больше не принимаются, дамы и господа! - наконец воскликнул конферансье. - Начнём же наш Жребий!

Грохот аплодисментов. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

- Участница под номером триста семьдесят - претендентка на статус Куртизанки - очаровательная Юлия!

Мне казалось, что волновалась я ещё больше, чем в первый раз. Стараясь унять дрожь, улыбаться и не суетиться, я подошла к отверстию и достала первый попавшийся шарик. Просто маленький синий шарик с номером, но как много зависело от него!

- Ноооооооомер тысяча трииииииии! - прогремел ведущий. 

В ожидании спуска мужчины с этим номером мне хотелось провалиться под землю, закрыв предварительно глаза.

Никто не спускался. Ведущий вновь прокричал выигравший номер и предупредил, что в случае ожидания более пяти минут, он будет вынужден попросить меня выбрать новый шарик. Я еле стояла на ногах.

Только бы не какой-нибудь урод, - думала я, - Только бы не урод...

Наконец я увидела движение и вскоре на арену вышел мужчина в балахоне.

Уродом он не был. Но его вид откровенно пугал. Он был хмур, дико брутален и, как выяснилось после снятия капюшона, стрижен почти наголо. Несмотря на то, что он улыбался, взгляд его не сулил ничего хорошего. Мужчина напоминал видавшего виды питбуля. Мне захотелось сбежать. Меня остановила лишь гарантия безопасности, прописанная в контракте.

Ведущий, как и прошлый раз Олегу, принялся расхваливать меня, но на этот раз я чувствовала себя не осыпаемой комплиментами красивой женщиной, а товаром, просто товаром, который навязчиво втюхивали скептически настроенному потенциальному покупателю. И это было ужасно. При мысли, что мне нужно будет провести двое суток с этим лбом, мне становилось дурно от страха и потому я старась сосредоточиться на том, что внешность нередко бывает обманчива.

Заставив себя изобразить улыбку, я протянула спустившемуся мужчине руку. 

Он никак не отреагировал. Я чувствовала себя не в своей тарелке и не знала, что делать. Так и стояла, как дура, с вытянутой вперёд рукой. Он только оценивающе осматривал меня. Наверное именно так американские рабовладельцы покупали на рынке негров. Или конезаводчики лошадей. По крайней мере, я бы не удивилась, если бы он заставил меня показать зубы.