В Риме есть фрагменты городской ткани, которым две тысячи лет, и прямые улицы в центре города там особенно подозрительны. Некоторые, как Виа дель Корсо (или просто Корсо), могут похвастаться почтенным возрастом: это внутригородское продолжение Фламиниевой дороги, когда-то самой важной магистрали, связывавшей Рим с адриатическим побережьем. Но большинству других — всего сто лет или меньше: Виа Национале (от Пьяцца делла Репубблика до Пьяцца Венеция) прорублена в конце девятнадцатого века, Виа делла Кончилиационе (от площади Святого Петра до моста через Тибр) — в середине двадцатого.

Самая дерзкая из них — пожалуй, Виа деи Фори Империали от Колизея до Пьяцца Венеция: она проложена по самой сердцевине императорского Рима, где на протяжении двух столетий властелины империи соревновались друг с другом в роскоши, художественном вкусе и величии архитектурных замыслов.

Открытие улицы Императорских форумов (под названием «улица Империи», Виа дель Имперо) 28 октября 1932 года было приурочено к десятилетней годовщине государственного переворота в Италии, «марша на Рим», когда король Виктор Эммануил III предложил лидеру итальянских фашистов Бенито Муссолини сформировать правительство. Муссолини, хоть и был уроженцем северной провинции ЭмилияРоманья, считал себя римлянином по духу и ко всему древнеримскому — особенно имперскому — относился с пиететом, переходившим в манию. Открытие новой улицы стало поэтому центральным событием юбилейных дней, не менее важным, чем одновременное открытие помпезной «Выставки фашистской революции», своего рода смотра достижений фашистского хозяйства за истекшие десять лет.

Градостроительная программа Муссолини предполагала освобождение античных памятников. Это значило, что наслоения жилых и нежилых построек, которые на протяжении веков вырастали вокруг древнеримских руин (и которые муссолиниевские архитекторы рассматривали как трущобы), шли под снос. Так уже был «освобожден» театр Марцелла; теперь пришла пора императорских форумов.

Но что такое «императорские форумы»? Это название закрепилось за пятью архитектурными комплексами к северу от «старого» Форума. (Его иногда называют Forum Romanum, «римский Форум», чтобы отличить от позднейших площадей. Но это название тоже довольно двусмысленное — как будто остальные не римские!)

Первый из императорских форумов был если не построен, то задуман еще на излете республиканской эпохи Юлием Цезарем; последний, Форум Траяна, отметил тот исторический момент, который в позднейшей традиции стал считаться звездным часом Римской империи, апогеем ее величия.

Первый из императорских форумов, Форум Юлия (Forum Iulium), был задуман Юлием Цезарем еще тогда, когда он гонял косматых, одетых в штаны галлов по всей территории нынешней Франции и по ходу дела обогащался (победоносная война, как и в наше время, была делом страшно прибыльным). Деньги Цезарю были очень нужны: во-первых, он задолжал огромные суммы весьма серьезным людям, а во-вторых, он намеревался их пустить на пропагандистские цели, чтобы укрепить свое положение в Риме. Частью такой пропаганды и стала постройка нового форума.

Действительно, существующий Форум к тому времени стал тесен для столицы мира; многолюдным собраниям народа и торжественным религиозным церемониям на нем уже буквально негде было развернуться. Пока Цезарь еще воевал в Галлии, Цицерон, чьи отношения с Цезарем были, мягко говоря, непростыми, писал своему ближайшему другу Аттику, что друзья Цезаря закупают по его поручению земельные участки для будущего форума — и ты, мол, Аттик, конечно, лопнешь от смеха, но я вхожу в число этих самых друзей.

Цезарь смог приступить к осуществлению своих планов, только когда расправился с внешними и, как ему казалось, с внутренними врагами. Перед битвой при Фарсале, в которой его политические оппоненты были сломлены, он, по старинному римскому обычаю, пообещал в случае победы воздвигнуть храм своей богине-покровительнице, Венере. Может показаться странным, что человек, которого по сей день числят среди величайших полководцев всех времен и народов, считал своей небесной покровительницей легкомысленную богиню любви и секса. Но в этом был важный династический смысл: род Юлиев, знатный, но обедневший и до Цезаря ничем особенно не прославившийся, по семейной легенде восходил к Юлу, сыну троянского героя Энея, родоначальника римского народа и римской славы, — а Эней, в свою очередь, был родным сыном богини Венеры. Напоминая о Венере, Цезарь напрямую возводил свою родословную к олимпийским богам. Чтобы этот аспект культа не упустили из виду, храмовое божество было названо Venus Genetrix — «Венера-родительница».

Как определить день рождения храма, улицы или площади? С римских времен до наших дней дошла традиция проводить торжественную церемонию, которая как бы переводит объект из небытия в бытие. Римляне называли эту церемонию dedicatio, «посвящение» (христианская традиция заменила «посвящение» «освящением»). Храм Венеры и весь Юлиев Форум были посвящены в последний день великого триумфа Цезаря, 26 сентября 46 года до н. э. Храм, стоящий в глубине площади, подчинил ее себе, превратив форум в своего рода торжественный путь, ведущий к храму, — и эта схема стала образцом для всех остальных императорских форумов.