— быть про запас, — он коротко улыбнулся. — Кстати, уверен, тебе будет интересно познакомиться с аватаром «Пожирателя». Большой оригинал!

— Как его зовут? — спросил Макс.

— Гаруда.

— Что это за имя? Новомодная тенденция придумывать имена самим?

— Отнюдь! — Лукас Сантьерра усмехнулся. — Напротив, имя очень древнее. Это из индийской мифологии. Переводится как «пожиратель», так что выбрано не случайно. Когда Гаруда родился, от него якобы исходило столь яркое золотое сияние, что остальные боги были ослеплены. На нём Вишну воевал со злыми демонами асурами, как всадник, и путешествовал по различным галактикам. Ну, или мирам. Индусы верили, что своими крыльями Гаруда способен даже остановить вращение планеты. Видимо, они полагали, будто космос не заполнен вакуумом, и там можно создать движение воздуха. Выглядел вот только Гаруда не очень авантажно: полулягушка — получеловек.

— Откуда ты всё это знаешь? Справился по Галонету? — спросил Макс.

— Точно! — Лукас Сантьерра широко улыбнулся. — Не думаешь же ты, что я держу в уме древнеиндийские мифы?

— Подготовился заранее или имплантат?

Сантьерра поморщился.

— Я не любитель этих новомодных игрушек. Тем более, если для того, чтобы ими пользоваться, нужно позволить копаться в своих мозгах.

— Не такие уж они новомодные. Да и, вроде, никто ещё не помер от мозговых имплантов.

— Пока, может, и не помер. А может, мы просто не знаем о тех, кто помер.

Макс понимающе кивнул.

— Капитан, я бы хотел осмотреть корабль.

— Без проблем. Составить тебе компанию?

— Если у тебя нет более важных дел.

Сантьерра махнул рукой.

— Роботы со всем прекрасно справляются. К тому же, «Пожиратель» слишком велик, чтобы я мог лично всё проконтролировать.

— Тогда буду рад твоей компании, — ответил Макс.

— Простите, но мне нужно идти, — вмешался техник. — Я свободен?

— Да-да, конечно, — обернулся Макс.

— Я тоже вас покину, — с сожалением сказал Ивашов. — Сами понимаете: дела.

Макс кивнул.

В это время к ним подошли Ангелы.

— Привет, Лукас, — Рей Фолнер приветственно поднял руку.

— Здорово, — отозвался Сантьерра. — Всем привет. Как дела, Стас? — он обменялся рукопожатием с Пшежиковским.

— Отлично, — ответил Ангел. — Какие планы?

— Мы собираемся осмотреть корабль, — сообщил Сантьерра.

— Нам бы тоже не помешало, — заметил Пшежиковский.

— Присоединяйтесь, — пригласил Макс. — Надеюсь, мы успеем обойти основные отсеки до старта.

Все вместе они отправились на экскурсию по кораблю.

Глава 29

Несмотря на то, что «Пожиратель» был судном военным, он оказался в высшей степени комфортабельным, хотя, конечно, не мог спорить с лайнерами и частными яхтами, отличавшимися особой роскошью.

Корабль был оснащён всеми видами удобств, которыми могла похвастать цивилизация. Восемь десятков динсботов различных специализаций и двадцать универсальных обслуживали системы и экипаж. Внутри «Пожирателя» действовало несколько видов транспорта: лифты, эскалаторы, движущиеся дорожки, рельсовые вагонетки и миникары.

В корабле было двенадцать этажей, или ярусов. Семь из них были жилыми. Там располагались каюты, салоны, конференц-залы и прочие помещения, предназначенные для людей. Остальное занимали системы корабля, его механизмы, трюмы, резервуары, производственные помещения вроде кухонь и прачечных, обслуживавшиеся автоматикой и роботами, а также ангары для электронного персонала, то есть динсботов. По сути, корабль представлял собой небольшой город. Ну, или, как минимум, огромный жилой комплекс.

Конечно, новому экипажу «Пожирателя» не удалось осмотреть весь корабль за то время, что оставалось до взлёта. Макс с Ангелами побывал только на четырёх ярусах. Но и этого хватило, чтобы понять, что «Пожиратель» — не чета «Звезде Полынь», по сравнению с ним теперь казавшейся чуть ли не гражданским рейсовым транспортом. Было ясно, что предстоящая миссия может быть сопряжена с реальными трудностями, вплоть до столкновения с флотом Федерации, о чём свидетельствовали многочисленные пушки и турели, облеплявшие корабль.

За четверть часа до старта прибыли на нескольких глайдерах Красные Братья, отец Эбнер в сопровождении жрецов и Анатолий Покровский с Лоуренсом Митчеллом. Вместе с последними прилетели четыре десантника, формально считавшиеся телохранителями Всадников, а на деле исполнявшие функции конвоя.

Как только новоприбывшие поднялись на борт, динсботы сразу развели их по каютам. К тому времени Макс и Ангелы сидели в рубке с Лукасом Сантьеррой и общались с Гарудой. Бортовой компьютер с видимым удовольствием знакомился и разговаривал с новым экипажем. Во всяком случае, складывалось такое впечатление. Возможно, или даже вероятно, удовольствие было искусной имитацией, но очень быстро люди переставали задумываться об этом и просто принимали поведение искина. Когда вошёл отец Эбнер, Гаруда как раз вспоминал свой первый полёт.

— Простите, что прерываю, — сказал священник, обводя взглядом присутствующих. — Но до старта осталось две минуты. Мы взлетаем по плану?

— Без сомнения, — отозвался Сантьерра, вставая с кресла. — Рад видеть вас на борту, отец Эбнер.

— Привет, Лукас, — доброжелательно кивнул священник. — Могу я присоединиться к вашей компании?

— Разумеется, сэр. Почтём за честь.

Отец Эбнер сел в свободное кресло, оказавшись между Максом и Реем Фолнером.

— У вас тут есть бар? — спросил он Сантьерру.

— Конечно. «Пожиратель» — очень комфортабельный корабль. Эй, — капитан окликнул одного из сновавших по рубке динсботов. — Принеси отцу Эбнеру… — он вопросительно взглянул на жреца.

— Виски с содовой, — сказал тот.

— Слышал? — повернулся Сантьерра к роботу.

— Да, сэр. Сию минуту, — динсбот устремился к одной из скрытых в стене ниш.

Через полминуты он появился оттуда с подносом, который поставил перед священником.

— Благодарю, — сказал отец Эбнер.

— Господа! — Лукас Сантьерра взглянул на свои часы. — До старта меньше минуты. Прошу приготовиться. Гаруда, — обратился он к бортовому компьютеру.

На монитор рубки выплыло хромированное лицо, покрытое тонкими узорами.

— Да, капитан?

— Ты готов к старту?

— Так точно.

— Проверка герметизации.

— Сто процентов.

— Проверка взлётной площадки.

— Чисто.

— Состояние всех систем.

— В норме, сэр.

Сантьерра обвёл взглядом всех присутствующих.

— Тогда стартуем!

— Слушаюсь.

Корабль едва заметно задрожал. Мониторы в рубке демонстрировали, как удлиняются неимоверно толстые телескопические опоры, поднимая корабль над посадочной площадкой, чтобы дать развернуться под днищем «Пожирателя» фотонным отражателям. Из корпуса медленно выползали двигатели, в сферах которых уже началась реакция: антиматерия вступала в противоборство с материей. «Пожиратель» должен был взлетать на фотонной тяге: чтобы поднять такую махину при помощи термоядерных двигателей,