Карьера Петровой в столице сложилась на редкость удачно, хоть она и не была коренной москвичкой со связями и с друзьями, которые москвичей появляются чуть ли не с детского сада, не говоря уже про школу и институт. В конце прошлого столетия на работу в любую организацию столицы брали только с московской пропиской. Неудивительно, что на приезжих москвичи поглядывали со снисходительным превосходством. Муж Ирины, кадровый военный Николай Петров, получил назначение в Москву и в итоге обеспечил им с женой и прописку, и жилье в столице. Ирина подключила связи родителей, не последних людей на Кубани, и вскоре ее приняли на работу в издание ЦК КПСС, расположенное в паре километров от Кремля – в журнал «Страна Советов». Ирину назначили помощником главного редактора журнала Николая Груздачева, и она сразу же оказалась в гуще редакционных дел, сплетен и интриг. Вскоре референт Главного Ирина Петрова сделалась незаменимой и для начальства, и для рядовых сотрудников редакции. Она все про всех знала, все помнила, легко разруливала любые склоки и конфликты, неизбежные в любом коллективе и, в особенности, в творческой среде. На службу она являлась скромно, но элегантно одетой, с искусно нанесенным макияжем, и неизменно притягивала взгляды тех, кто проходил мимо ее стола. Ирина обычно пребывала на работе в хорошем настроении, держалась с коллегами доброжелательно, пусть и с чувством легкого превосходства. Никто не поверил бы, что у эффектной дамы с характером и внешностью Афины-воительницы несчастливая личная жизнь. Муж Ирины Николай, как многие военные, пристрастился к выпивке. Не удивительно, что денег домой он приносил все меньше, интереса к жене почти не проявлял, зато претензий предъявлял все больше. Ирина не слишком скрывала от супруга свои короткие увлечения, впрочем, он и не претендовал на ее исключительное внимание, считая, что жена никуда не денется в чужом городе, без поддержки многочисленных краснодарских родственников.

В советское время в международный журнал на должность помощника главного редактора брали людей проверенных. Ирина с легким сердцем подписала на Лубянке бумагу, в которой дала согласие сотрудничать с органами. Она понимала: правила игры в стране победившего социализма надо соблюдать. В управлении заметили яркую южную красавицу, и вскоре Петрова закрутила роман с одним из офицеров КГБ. За первым увлечением последовали новые. Ирине всегда нравились мужчины в погонах, столь непохожие на болтунов-журналистов, потому и замуж она вышла за военного. С офицерами было приятно проводить время в ресторанах, получать на праздники подарки и время от времени заниматься сексом где-нибудь на служебной даче. Одно огорчало Ирину. Любовники в погонах рано или поздно оказывались карьеристами и не собирались уходить из семьи, хотя она в то время уже всерьез замыслила побег от постылого мужа и всеми силами искала надежную пристань.

Молодой красавец Гиви был явно птицей из другого «курятника». Он не походил на петуха, распушавшего перья при виде дамы. Кавказца с горбатым носом и гордо посаженной головой можно было сравнить, не побоявшись банальности, с горным орлом. Гиви сразу же заявил Ирине о серьезных намерениях и дал понять: деньги на то, чтобы создать ей достойную жизнь, у него имеются. Каким-то шестым чувством он почувствовал: брак Ирины трещит по швам и ее развод с мужем – лишь дело времени.

Завоевать Ирину оказалось делом не слишком трудным. Зная о своем магнетическом влиянии на женщин, Гиви решил действовать смело и напористо. После посещения конюшни и общения с его собственными орловскими рысаками, пара отправилась к Ирине домой и уже не расставались до утра. Через два дня «фартовый грузин» предложил Ирине жить вместе. Ирина, обычно осторожная и рассудительная, кинулась в роман, как в омут с головой. Красивый, активный и деловой мужчина… Какого черта еще надо? Единственный минус: слишком юный, почти мальчишка. Ну и что? Из этого паренька, как из глины, можно вылепить такого мужа, какой ей нужен. Вот и славно. С нынешним супругом Колей она разведется, все равно никакой семьи у них давно нет. Развод не будет трудным делом, потому что детей они с мужем так и не нажили. Скоро сорок, жизнь дает ей шанс вступить второй раз в брак и прожить более счастливую жизнь. Жизнь с Гиви. Никто из прежних любовников в погонах руку и сердце не ей не предлагал, все они заботились о карьере и о партийных билетах, которых могли лишиться из-за скандалов в семье, да и поссориться с детьми никто из них не хотел. Что ж, прощайте, гусары! Пришло время кавалерии!

В общем, Ирина здраво рассудила, что статус замужней дамы в офицерской среде престижнее статуса любовницы и содержанки. Покраснев, она поцеловала Гиви и сказала:

– Ну, конечно, я согласна. Только не вздумай мне изменять. Это плохо для тебя закончится.

Гиви усмехнулся и потащил Ирину в спальню. Молодой любовник знал: «железная леди» решит все его проблемы, а он как пылкий кавказский мужчина поможет женщине, много пережившей и перестрадавшей, наконец почувствовать себя счастливой.

Свадебным подарком Ирине стал призовой рысак Казбек, выигрывавший на ипподромах одни забег за другим.

– Все призовые, что Казбек будет привозить с соревнований – твои, – объявил Гиви слегка растерявшейся от необычного подарка жене.

Ирина, проработавшая много лет в международном журнале, прекрасно знала, что элитных лошадей дарят своим возлюбленным арабские шейхи и английские аристократы. Она обмерла от удивления и радости, но виду не подала, лишь нежно поцеловала Гиви в капризно изогнутый рот.

Иван Кузнецов не любил командировки в Мексику и на Кубу. Долгий перелет, жара, которая сразу же наваливается у трапа, непривычно острая еда, страх подхватить какую-нибудь экзотическую болезнь… Иван понимал, что большинство советских людей, для которых эти страны были такими же недоступными, как Марс или Венера, несомненно позавидовали бы специальному корреспонденту «Страны Советов» Ивану Кузнецову. Его же самого все эти долгие перелеты утомляли и давно уже не приносили того драйва, как в молодости. Удивить Кузнецова было трудно. Фотокорреспондентом «Страны Советов» Иван облетел весь необъятный СССР вдоль и поперек, побывал и на Камчатке, и на Сахалине, и в горах Памира, и на островах Эстонии. Каждый раз, пересекая Советский Союз с запада на восток, он думал о том, какое счастье иметь профессию, позволявшую вот так путешествовать за счет государства. Позиции Кузнецова в журнале были прочнее, чем у других сотрудников. Фронтовик, диплом ВГИКа в кармане, член КПСС, лауреат всевозможных премий… Неудивительно, что ему доставались самые «вкусные», как тогда говорили, командировки. Поездки по стране давали ощущение полноты жизни, однако не были чем-то исключительным, недоступным для других. Кузнецов был уверен, что оплатил своей судьбой более блестящую карьеру, чем должность завотделом фотоиллюстраций.

Когда Ивана пригласили на Лубянку и предложили с ними сотрудничать, он особо не раздумывал. Армия или внешняя разведка – да какая в сущности разница? Второе звучит солиднее и открывает новые возможности. Никто теперь не посмеет уволить его из журнала. Понятно же, что его новое, теневое руководство, круче официального, редакционного. Работа фотокорреспондента Ивану нравилась, вот только частенько раздражали глупые придирки начальства. Что ж, теперь кураторы с Лубянки поставят замов Главного «Страны Советов» на место, если тем приспичит на него «наехать». Новое начальство посоветовало Ивану налечь на английский, и у него неожиданно открылись способности к иностранным языкам. Через полгода «мистер Кузнецофф» мог вполне сносно говорить на английском, а понимать немецкий и он научился еще на фронте.