В летних боях 1944 года советские войска вступили на территорию Польши, захватили плацдармы за Вислой — Сандомирский, Магнушевский, Пулавский. Однако ресурсы Третьего рейха еще не были исчерпаны. Неприятельское командование наметило восстановить фронт по рубежу Вислы. Сосредотачивало здесь сильные резервы, бронетанковые соединения. А наши соединения в длительном наступлении выдохлись, поредели. Советская 2-я танковая армия, приближавшаяся к Варшаве, потерпела поражение во встречном бою и была отброшена. На плацдармы обрушились яростные контратаки. Ликвидировать их немцы не смогли, наши воины зарывались в землю и стояли насмерть. Но и дальнейшее продвижение вперед стало невозможным. 1-му Украинскому, 1-му, 2-му и 3-му Белорусскому фронтам было приказано перейти к обороне на достигнутых рубежах.

Кулак из танковых дивизий, собранный на Висле, фюрер и его начальник генерального штаба Гудериан решили использовать в другом месте. Сотни боевых машин перевезли в Восточную Пруссию. Они внезапно обрушились на «перемычку» советских войск, отрезавшую Прибалтику от Германии. Проломили ее и открыли дороги к группе армий «Север». Впрочем, ненадолго. В сентябре развернулось советское наступление в Прибалтике. Ленинградский, 1-й и 2-й Прибалтийский фронты стиснули вражескую группировку на Курляндском полуострове. А 1-й Прибалтийский взломал оборону в Литве, 10 октября вышел к Балтийскому морю и вторично отрезал остатки группы армий «Север» от Германии.

Несколько месяцев линия фронта оставалась неизменной. После сокрушительных поражений 1944 года. Германия чрезвычайными усилиями восполняла потери. К началу 1945 года в действующей армии набралось 5,3 млн человек. Хотя теперь их приходилось делить на несколько театров боевых действий. Против русских стояло 3,1 млн солдат, 28,5 тыс. орудий и минометов, 4 тыс. танков, 2 тыс. боевых самолетов. А Советский Союз не в сорок третьем, не в сорок четвертом, а только сейчас добился ощутимого превосходства над врагом. К завершающим сражениям готовились 6 млн бойцов, 91,4 тыс. стволов артиллерии, 3 тыс. «катюш», 11 тыс. танков и САУ, 14,5 тыс. самолетов. Еще 320 тыс. солдат, 5200 орудий и 200 танков выставили новые советские союзники — румыны, югославы, болгары.

У Германии нарастали трудности со снабжением. С Украины, из Белоруссии, с Балкан, из Франции перестали приходить составы с награбленным продовольствием. Народу пришлось затягивать пояса. Заводы буксовали из-за нехватки сырья и топлива. Бомбежки вызывали перебои на транспорте. Зато линия фронта сократилась. Немцы смогли уплотнить боевые порядки, опираться на многочисленные города, укрепленные полосы. Но уплотнялись и советские боевые порядки. Некоторые фронты были расформированы — 3-й Прибалтийский, 2-й Прибалтийский, Карельский. За счет их армий усиливались другие направления.

На Берлин нацеливался 1-й Белорусский фронт, и Сталин поручил его возглавить Жукову, сохранив за ним пост заместителя Верховного главнокомандующего. Это стало своеобразной наградой полководцу за все его заслуги в ходе войны. Маршал Рокоссовский оказался несколько обиженным, его перевели командовать 2-м Белорусским. Этот фронт был значительно меньше по составу, занимал менее важный участок. Теперь 1-му Белорусскому с 1-м Украинским фронтом маршала Конева предстояло нанести главный удар по Германии. На левом фланге их наступление прикрывал 4-й Украинский фронт генерала армии Петрова. На правом 2-й и 3-й Белорусские фронты с частями 1-го Прибалтийского готовили еще один удар — по Восточной Пруссии. В течение осени войска отдохнули и пополнились, сотни железнодорожных составов подвозили снаряды, топливо, продовольствие.

Между тем германское командование успело раздергать свою группировку, которая осенью остановила русских на Висле. Забирало отсюда дивизии в Пруссию, Венгрию, для наступления в Арденнах. Компенсировало пополнениями, но гораздо худшего качества. Компенсировало и фортификационными работами. По всему фронту оборудовались оборонительные линии. Варшаву, Модлин, Радом, Краков, Лодзь, Быдгощ, Бреслау, Шнайдемюль объявили крепостями, окружали мощными позициями. Еще более масштабные работы развернулись в Восточной Пруссии. На стройках трудилось местное население, пленные, «остарбайтеры». Каждый городок и поселок превращались в укрепрайоны.

Начало советской операции на Висле планировалось 20 января, в Пруссии — 8 февраля. Но после прорыва немцев в Арденнах Черчилль и американцы взмолились о помощи. СССР союзнические обязательства выполнял честно. Сталин обратился к командующим фронтами: смогут ли они начать пораньше? Впрочем, оговаривал, что перенос сроков не должен нарушить наши замыслы и привести к неоправданным потерям. Взвесив все факторы, сочли возможным несколько сократить подготовку, нанести удары 12–15 января. Первым на врага обрушился 1-й Украинский фронт. 12 января грянула артподготовка на Сандомирском плацдарме за Вислой. Шквальный огонь был организован четко и грамотно. Пехота первой же атакой зацепилась за измолоченные неприятельские позиции. В скором времени в германских боевых порядках удалось расчистить сквозную дыру, и Конев ввел в нее сразу две танковых армии. Бронированные лавины вырвались на оперативный простор.

На следующий день началось наступление в Пруссии. Здесь у немцев были построены укрепления по линии Мазурских озер. Еще в Первую мировую войну они заслужили репутацию неприступных, а теперь их усилили. 2-й Белорусский фронт должен был обойти их с запада, а 3-й Белорусский Черняховского — с востока. Но на участке 3-го Белорусского фронта германская разведка сумела разузнать не только направление главного удара, а даже точное время. 13 января на рассвете загрохотала вражеская артиллерия. Снаряды посыпались на места сосредоточения наших войск. Правда, контрподготовкой неприятельские батареи выдали свое расположение. В воздух взмыли советские бомбардировщики. Наши артиллеристы скорректировали цели, накрыли врага массированными залпами. Эта канонада сотрясала землю два часа, и постепенно огонь становился односторонним, вражеские батареи замолкали. Пехота оправилась от неожиданного артналета, поднялась в атаку. Но немцы хорошо подготовились, наступление развивалось очень трудно.

А на 2-м Белорусском фронте выдалась плохая погода. Густой туман закрыл обзор артиллерии, приковал к земле авиацию. Рокоссовский попросил перенести наступление и внезапность тоже потерял. 14 января его армии поднялись в атаки с Ружанского и Сероцкого плацдармов на реке Нарев. Их встретили ливни свинца и снарядов, вжимали в землю. Но на стороне советских войск было подавляющее огневое превосходство. Как только вражеские узлы обороны обнаружили себя, их смешали с грязью повторными артподготовками. На второй день войска, наступающие с обоих плацдармов, все-таки преодолели разрушенные полосы обороны, и обе группировки встретились. Во фронте образовался разрыв в 60 км. Рокоссовский ждал этого, двинул в распахнувшиеся ворота 5-ю гвардейскую танковую армию генерала Вольского. Дальнейшие события стали раскручиваться стремительно. Танкисты рванули вперед, за ними хлынули две общевойсковых армии. Укрепленный район Млавы они обошли и блокировали. Крепость Модлин с ходу захватили, бегущие немцы не успели занять оборону. Войска 2-го Белорусского вырвались к Балтике — и Восточная Пруссия оказалась отрезанной от остальной Германии.