— Неужели я такая слабонервная? — с иронией заметила Мисси, но тут же пожалела об этом. Любой, взглянув на нахмуренное лицо Джеффа, понял бы, что разговор предстоит не из легких. — Извини, — буркнула она, опускаясь в кресло.

— Странно, как за полгода может измениться жизнь, — начал Джефф мрачно и бесстрастно, как судья, зачитывающий смертный приговор. — Двадцать четыре коротких недели, и все, во что ты верил, чем дорожил, безвозвратно загублено.

Полгода? Изумлению Мисси не было предела. Со дня ее первой встречи с Джеффом не прошло и четырех месяцев. Правда, за это время с ней самой тоже многое произошло.

— Мне это знакомо, — прочувствованно сказала она, и в ответ на ее немой вопрос Джефф склонил голову.

— Полагаю, что так. Дело в том, что моя история очень напоминает то, с чем ты столкнулась в свои семнадцать лет. Полгода назад я имел все, о чем только может мечтать человек. У меня была интересная работа, столько денег, что я не знал, что с ними делать, а также успех, здоровье, прекрасная семья…

Сердце Мишель екнуло, и она громко, судорожно вздохнула. Упоминание Джеффа о семье прозвучало словно погребальный звон по ее несбывшимся надеждам.

В памяти девушки всплыли к свадьбе. Джефф тогда сказал, что у него нет родственников, и Мисси напряглась, готовая услышать слова, подтверждающие ее самые худшие опасения.

— У меня были отец, мать и младшая сестра, которую я обожал…

— О Боже! Джефф, что с ними случилось? — воскликнула Мисси.

— Твой брат. — Его глаза наполнились болью, а рот горько сжался.

— Тони?

— Да, Тони, — хрипло подтвердил он. — Проклятый Энтони Конуэй. Позволь я расскажу тебе о том, что называю эффектом Конуэя.

Нет! — чуть не выкрикнула Мисси. Ей хотелось зажать уши руками и спрятаться. Она не желала ничего знать, но понимала, что должна его выслушать, даже если это разорвет ей сердце.

— Расскажи, — едва слышно прошептала она, но Джефф не нуждался в ободрении. Он уже сделал первый, самый трудный шаг, и теперь обратного пути не было.

— Моей сестре Доминик было восемнадцать лет. Она заканчивала колледж…

Доминик! Мисси, вздрогнув, припомнила, что, когда Джефф упомянул это имя, она решила, что речь идет о его бывшей подружке. Оказывается, он говорил о сестре.

— Это была очень веселая и красивая девушка. Вот, посмотри…

Джефф полез в карман и вытащил бумажник. Достав фотографию, он бросил ее на разделявший их низкий столик. На снимке была изображена юная девушка, высокая и стройная, с яркими голубыми глазами и длинными каштановыми волосами. Ее улыбка сияла счастьем, и Мишель внутренне вздрогнула, припомнив, что, говоря о сестре, Джефф подчеркнул слово «была».

— Перед ней открывалось прекрасное будущее. Доминик собиралась поступать в университет и мечтала стать адвокатом. И стала бы, если бы не встретила твоего брата. — Он с такой силой ударил кулаком по своей ладони, что Мисси в испуге вжалась в кресло. — Это я познакомил ее с Тони.

— Нет! — вскрикнула Мишель, видя, как горько Джефф упрекает себя за эту нелепую случайность.

Его взгляд был полон мрачной иронии.

— В той массе лжи, что наболтал тебе твой братец, была и доля истины. Я действительно заключил с ним контракт, но только для того, чтобы избавить его от неприятностей, в которых он уже запутался.

— А почему ты это сделал?

— Не один Тони совершал в жизни ошибки, — пожал плечами Джефф. — Когда я поступил в университет, то просто с цепи сорвался. В мире было много более занимательного, чем учеба, поэтому я постоянно прогуливал лекции и, только когда сообразил, что придется пересдавать экзамены, иначе меня выгонят, взял себя в руки. Поэтому я прекрасно понимал, что происходит с твоим братом. Кроме того, у Тони настоящий талант. Он прекрасный музыкант, у него необыкновенный, ангельский голос и он великолепно пишет лирические песни. Он как-то сыграл мне пару своих композиций, которые растрогали бы даже дьявола.

Мишель не сводила глаз с его страдальческого лица.

— Доминик плакала, когда слушала их, — хрипло добавил Джефф.

— О Боже!

Мисси заморгала, отгоняя слезы. Она боялась, что Джеффри примет их за печаль по Тони и не поймет, на чьей стороне ее симпатии. А на самом деле ее сердце разрывалось от сострадания ко всем, кто запутался в этой истории.

Джефф глубоко вздохнул, провел рукой по волосам и продолжил:

— Я знал, что Тони пьет, это трудно было не заметить, но не подозревал, что он употребляет наркотики.

— Наркотики?! — вскричала Мисси, не узнавая своего голоса.

— А ты не знала? Неужели ты не заметила этого, когда он был здесь?

Теперь ей все стало понятно. Частая смена настроений брата, внезапный переход от безудержного веселья к полной апатии, тусклые глаза, потеря веса и… пропажа денег из ее кошелька.

Мишель попыталась заговорить, но ее голос опять сорвался. Джефф легко угадал вопрос, который она хотела задать.

— Тони начал с легких наркотиков, но, полагаю, перепробовал все. К тому времени, когда мы встретились, он перешел на героин.

— Господи! — Как это могло случиться с ним, с ее маленьким братиком? Мисси не могла усидеть на месте. Она вскочила и зашагала по комнате, стиснув на груди руки. — Я не знала, что он так далеко зашел.

Ослепленная любовью к брату и погрузившись в повседневные заботы о нем, она упустила самое главное.

Молчаливый кивок Джеффа подтверждал, что он верит ей.

— Я пытался решить эту проблему, чем-то занять его, помочь выпутаться. Я пообещал, что дам ему возможность сделать блестящую карьеру, если он откажется от своего пагубного пристрастия. Главное, чтобы он порвал с так называемыми друзьями из оркестра, в котором играл.

— Тони никогда не умел выбирать себе друзей, — грустно кивнула Мисси. — Ему так хотелось, чтобы его все любили, что он был готов на все для своих приятелей.

— Это не приятели, а самые настоящие преступники. Они предлагали ему выпивку и наркотики. В одном мизинце твоего брата было больше таланта, чем у всей шайки его дружков-музыкантов, но под их влиянием он все растерял.

— Он говорил мне, — сказала Мишель и, увидев, как Джефф стиснул чашку, подошла к нему и забрала ее из его рук. Взглянув в его серо-синие глаза, она добавила: — Тони очень жалел об этом.

— Ему было о чем жалеть, — последовал жесткий ответ. Непроницаемое лицо Джеффа казалось высеченным из камня. — Я надеялся, что жесткие условия контракта приведут его в чувство, принудят вернуться к реальности, заставят много работать и добиться успеха. Когда его за неуплату выгнали из квартиры, я предложил ему пожить у меня. Там-то он и встретил мою сестру. — Джефф поднялся и подошел к дверям, ведущим в сад. Он долго смотрел на струи дождя. — Доминик приехала, когда я был в отъезде, а к тому времени, как я вернулся, Энтони уже успел отыскать путь к ее сердцу. Он смазливый парень, твой братец, и мало найдется людей, способных противостоять ему, если он что-то задумает.