Эхо с трудом пытался открыть слипшиеся глаза, и когда он наконец прозрел, то увидел прямо перед собой Айспина, который с бесстрастным лицом молча смотрел на царапку. Яркое солнце светило через кухонное окно. Было раннее утро. Мастер ужасок стоял неподвижно, как будто его неожиданно парализовало. Он напоминал одну из своих набитых мумий. Окончательно проснувшись от такого ужасного зрелища, Эхо перевернулся на бок и тут же пожалел об этом. Он всю ночь пролежал на спине, в том положении, в котором заснул, и теперь его мышцы и связки болезненно реагировали на каждое его движение. Он с трудом поднялся с пола.

– Я думаю, что тебе сейчас не захочется есть, – холодно поприветствовал его Айспин. Он вновь играл свою привычную роль неприступного мастера ужасок и выглядел так, будто вчерашний кутеж никак на нем не отразился.

– Поэтому я соорудил для тебя скромный завтрак. Надеюсь, тебя это устроит.

– Хорошо, – прокряхтел Эхо, у которого пол уходил из-под лап. – Я не голоден.

– То, что ты сейчас испытываешь, называется, к слову сказать, полнейшее похмелье, – сказал Айспин.

Эхо не ответил. Голос мастера ужасок неприятно громко отдавался в его ушах.

– Завтрак стоит на столе. Я советую тебе в течение дня самостоятельно поесть на крыше, когда к тебе вернется аппетит. Сегодня я должен провести несколько важных экспериментов, которые не терпят отлагательств.

– Конечно, – проворчал Эхо и с трудом забрался по стулу на стол, вместо того, чтобы, как обычно, сделать один прыжок. Когда он, кряхтя, оказался наверху, то увидел там лишь одну тарелку с тремя высохшими орехами и миску с теплым молоком.

– Орехи? – спросил недовольно Эхо.

– Это не обычные орехи, – ответил Айспин. – Это орехи познания. С Дерева познания.

– Понятно, – сказал Эхо и начал без всякого желания жевать сухие ядра. Они были совершенно безвкусными и даже не пахли орехами.

– Орех познания растет в Долине думающих яиц, – объяснил Айспин. – Это напоминающая пустыню ложбина поблизости от Демонических гор, в которой ты можешь стать свидетелем самых высоких температур в Цамонии, если ты настолько безумен, чтобы отправиться туда летом. В самом центре долины стоят двенадцать гигантских яиц, которые возвышаются над кронами деревьев. Они стоят строго по кругу, и отдельные астрономы утверждают, что с помощью их системы координат можно рассчитать всю вселенную.

Никто не знает, как яйца туда попали, но длинные следы, которые они оставили на почве пустыни, наводят на мысль, что они способны передвигаться посредством собственной силы. Согласно одной орнитологической теории, эти яйца отложили гигантские птицы, и однажды из них вылупится нечто невиданное. Яйца постоянно издают какие-то гудящие звуки, как будто они напряженно думают. Отсюда пошло и их название.

– А при чем тут орехи? – спросил Эхо, с трудом проглотив сухие крошки.

– Предполагают, что излучаемый Думающими яйцами интеллект основательно удобрил разумом большую часть почвы долины. Некоторые животные, обитающие там, могут так же хорошо разговаривать, как ты. У меня есть кактус из этой долины, с которым я могу играть в шахматы на основе телепатии. И он каждый раз выигрывает! И на эту интеллектуальную почву однажды упал орех. Никто не знает, откуда он взялся. Возможно, его потерял какой-нибудь странник или обронила птица. А может быть, это был крохотный метеор из космоса. Известно только, что после этого, вероятно, прошел сильнейший ливень, так как орех взошел из пустынной почвы, и из него выросло Дерево познания. Это дерево с кроваво-красной древесиной не имеет аналогов во всей Цамонии. Дерево мощно разрослось в высоту и в ширину, и на нем развернулись белоснежные листья, которые придают живость уму, если их пожевать.

Дерево облюбовали друиды и стали жить в его ветвях. Это устойчивые к погодным условиям обнаженные парни с очень длинными волосами и бородами и безумным взглядом. Они могут лазать по деревьям, как обезьяны, и кричать, как какаду. Питаясь орехами, они стали настолько умными, что для общения им не нужен был больше никакой язык, потому что они понимали друг друга на телепатическом уровне. Ученые, деятели искусств и политики из всей Цамонии постоянно приходят к дереву, если у них возникают неразрешимые вопросы. Они пишут свои проблемы на листке бумаги и кладут его в корзинку, которую друиды спускают на веревке сверху. Затем корзинку поднимают наверх и, как правило, вскоре опять опускают вниз уже с находящимися в ней ответами. Благодаря советам обитателей Дерева познаний, например, были закончены Флоринтские певческие войны, изобретен Аэроморфный Барограф и разгадана Ребергская криптограмма.

– Ага, – сказал Эхо, – но как же орехи попадают сюда, если друиды ими питаются?

– Время от времени орехи падают на землю, а друиды слишком ленивы, чтобы их подбирать. Тогда их собирают паломники и съедают, но какое-то количество все же попадает и на свободный рынок. Каждый съеденный орех дает одно глубокое познание.

– Но я ничего такого не замечаю, – недовольно сказал Эхо.

– Так быстро это не происходит. Они обладают замедленным действием. Поверь мне: познание еще придет к тебе. Или три познания. От каждого ореха – одно познание. Гарантированное озарение. Иногда оно наступает лишь через несколько дней.

– Это примерно так, когда ты что-то съешь, а насыщение почувствуешь только на следующей неделе.

– Ты прав! – Айспин подобрал свою мантию и направился к двери. – А сейчас я прошу прощения, мне нужно в лабораторию. Как я уже тебе сказал, твоя еда ждет тебя на крыше.

Остаток первой половины дня Эхо в дурном настроении бесцельно бродил по замку, забирался в самые темные его углы и с нетерпением ждал, когда его тело вновь обретет равновесие и уйдет тягостная головная боль. В полдень он отправился на крышу и съел там рыбный паштет и шоколадный пирог, хотя прием пищи не принес ему истинной радости. После еды он почувствовал такую усталость, что улегся в водосточный желоб, подставив свою шкуру солнечным лучам. Он задремал и проспал почти всю вторую половину дня.

Когда Эхо проснулся, солнце уже давно зашло, и он почувствовал себя совершенно восстановившимся, как будто заново родился. Да, он был в таком хорошем расположении духа, что ему в голову лезли всякие озорные идеи. Он решил немного пощекотать нервы мастера ужасок.

– Мне скучно, – сказал Эхо надменным тоном, который у него появлялся, когда он входил в лабораторию. Потом он бесцеремонно и продолжительно зевнул.