– Ты чего тут прячешься? – с грозными нотками в голосе стал допытываться Бадуш. На что пацанёнок ответил с бойкой готовностью:

– За вами подсматривал.

– Кто послал?

– Никто. Я вас ещё на дороге заприметил. Вот и прокрался за вами. Думал, вы чего съестного оброните.

– А почему в посёлке не живёшь?

Мальчик насупился и после тяжёлого стариковского вздоха признался:

– Сбежал я.

– И давно сбежал?

– Две недели как…

– О! И по какой такой причине?

– Мачеха решила меня продать в услужение нашему барону. А он таких как я насмерть замучивает…

– Ага… А что ж отец?

– Помер он. Месяц назад.

– И куда путь держишь?

– В столицу. В Шиирнадар. Там хочу сестру отца найти.

– М-да! – Бадуш обменялся с Кремоном сочувственными взглядами. – А не боишься, что мы тебя сейчас первому же старосте сдадим?

– А что я вам плохого сделал? – удивился малец. – Да и подслушивал я вас долго, люди вы не злые.

– Слышь, что говорит? Не «добрые», а «не злые».

По поданному чуть раньше знаку Кремон уже развязал мешок с провизией и сооружал огромный и сытный бутерброд. От этого зрелища глаза у мальчонки загорелись, словно две звёздочки, а кадык забегал от часто сглатываемой слюны. Трясущимися от нетерпения руками он бережно взял угощение и откусил первый кусок. Причём с некоторой деликатностью отвернулся от мужчин, что бы те не видели, с какой бешеной скоростью заработали детские челюсти.

Некоторое время резидент задумчиво наблюдал за худенькой фигуркой. А потом неожиданно спросил:

– А хочешь, мы тебя с собой возьмём? А потом и тётку поможем отыскать…

Мальчик чуть не подавился от услышанного и так громко сглотнул, что звук наверняка разнёсся далеко по лесу. Кремон тоже воззрился на старшего коллегу с полным непониманием. При всей жалости к сиротке отвлекаться на устройство его жизни было весьма накладно и неосмотрительно. Но видимо у опытного разведчика были свои, далеко идущие планы. А может его намерения были связаны лишь с днём сегодняшним. Так как терять время он явно не собирался:

– Так чего молчишь? Поедешь с нами?

Мальчонка тоже не первый год прожил на этом свете и насмотрелся, видимо и на подлость, и на прочие низости. Потому как спросил со всей осторожностью:

– А что я должен буду делать?

– Присматривать за лошадьми, стеречь вещи, если надо и управляться с парусом, когда будем сплавляться по Расе. Дом у меня в столице небольшой, но там живут два таких же паренька как ты. И смотрят за хозяйством в моё отсутствие. Если захочешь, можешь тоже пожить с ними, пока родственницу не отыщем. А нет – неволить не стану. Так что?

Ещё перед последним вопросом сирота набрал в грудь воздух и сразу же выпалил:

– Согласен!

– Только давай вначале познакомимся. Меня зовут Бадуш, его Кашад, а тебя?

– Родерик.

– Ого! Как настоящего аристократа!

– Это меня так папаня назвал и сумел потом на своём настоять. Даже дорогущий подарок для этого пришлось старосте вручить. Да и позже неприятности баронские подлизы доставляли.

– Слушай, а выражаешься ты слишком правильно для простого сельского парня. Может ты ещё и грамотный.

– Конечно! Мой папаня сам грамоту знал и меня обучил. У нашего управляющего я всю библиотеку перечитал.

На горделивые признания мальчика оба колдуна одобрительно переглянулись, и резидент подвёл итог знакомству:

– Ладно, господин Родерик! Доешь свою порцию обеда в пути. Нам ведь ещё засветло надо успеть в Красногор.

И уже через десять минут все трое выехали из леса и рысью помчались дальше. Мальчонка держался в седле на удивление хорошо, а из-за его мизерного веса животное совершенно не уставало и в любой момент годилось для подмены.

Доехав до первого же крупного посёлка, Бадуш проинформировал своих спутников:

– Проедем напрямик. Так будет быстрей. А сэкономленное время потратим на посещение одёжной лавки.

На выборе одежды долго не задерживались, купили лишь один комплект по размеру, да походный плащ на случай ливня. И после суматошного и потешного переодевания продолжили путь. Но теперь уже Родерик выглядел как маленький паж или слуга вполне солидного и состоятельного человека. И сам с таким восторгом рассматривал манжеты своего нового камзола, что пару раз чуть не свалился с лошади.

В Красногор въезжали ещё при ярком свете дня. Что весьма способствовало быстрой и удачной продаже лошадей. По утверждениям опытного резидента, чем ближе к ночи, тем торговля становилась короче. И цены падали невероятно. Именно поэтому, после переправы, им в порту удалось купить весьма приличную лодку с парусом по смехотворной цене.

– Конечно, так поступать весьма неосмотрительно, признался Бадуш, когда они на вёслах перегоняли купленное плавсредство чуть дальше, вдоль портовых доков. – Но у меня тут один старый приятель сторожем. Честнейший человек, что уже само по себе невероятная редкость. И за пару монет он с удовольствием покараулит и наш мини-корвет.

Как он и предвидел, сторож оказался на месте и с удовольствием принял объект под охрану. А оба колдуна, в сопровождении пошатывающегося от усталости мальчика, отправились на самый большой постоялый двор на территории порта. Каково же было их удивление, когда возле ворот их нагло стала отталкивать свора одетых в одинаковые одежды охранников. Причём не только их, но и нескольких других путешественников, которые намеревались снять здесь комнаты на ночь.

– Пошли вон! Весь двор занят караваном! Посторонним комнаты не сдаются! Чего уставились? Сказано: проваливайте!!!

В этот момент огромные ворота распахнулись на всю ширь, пропуская пустую подводу вовнутрь и все прекрасно увидели во внутреннем дворе черный и уродливый цилиндр развалившегося на отдыхе колаба.

– Смотри, смотри! – раздались приглушенные возгласы. – Вон он лежит!

В этот момент из-за створки ворот выскочил огромный детина со свирепым выражением на лице и гаркнул что есть мочи:

– Что за толпа здесь собралась! Всем разойтись! Ведь понятно объяснили: свободных комнат нет! Или на вас шейтаров натравить?!

Люди с опасением отхлынули от ворот и двинулись вдоль широкого проезда. Но недовольное ворчание легко можно было разобрать:

– Смотри гад, как выслуживается перед караванщиками! Сам недавно ещё слугой был! А как стал хозяином, совсем совесть потерял! Всех нормальных работников выгнал, а взамен одних сволочей набрал. И колаб с ними… Куда это он с караваном? Как куда, наверняка в гости к хвостатым драконишкам собрался, родственников проведать! Да тихо ты! Ещё подслушает кто из охраны…