Роберт Ярд обернулся, оглянулся по сторонам и кивнул.

– Теперь нормально.

Паладин вытянул руку, и на меня снизошла тьма.

«Черная бездна забвенья»: защита провалена!

Беспамятство: 00:03:59… 00:03:58… 00:03:57…

Что за…

01 день, 15:00:00…

Тьма. Свет.

Тьма. Свет. Тьма. Свет.

Свет! Свет! Свет! И все сильнее и сильнее! Реальность словно превращается в сумасшедший стробоскоп! Реальность? А реальность ли?

Я дернулся, но что-то удержало на месте, не дало пошевелить ни рукой, ни ногой. И сразу пошло на убыль световое безумство, начали гаснуть мельтешившие перед глазами пятна.

– Джонни, Джонни, Джонни… – послышался голос Роберта Ярда. – Ты как раз вовремя!

Мотнув головой, я несколько раз моргнул, огляделся по сторонам и обнаружил, что нахожусь в какой-то ветхой хижине с набросанным на покатую крышу камышом и плетеными стенами. Земляной пол усеивала рыбья чешуя, а меня самого привязали к чему-то напоминавшему колья для сушки сетей. В небольшом очаге горел костерок, рядом лежала впечатляющая коллекция ножей и крюков. Без короткой ржавой пилы и молотка также не обошлось.

Враз стало не по себе; я что было сил дернулся, но путы оказались слишком прочны, а колья вбили в землю на совесть.

– Не волнуйся так, Джонни! – рассмеялся стоявший в дверях темный паладин. – Все только начинается!

– Какого дьявола ты творишь?! – выругался я, лихорадочно перебирая все доступные навыки, но ни один из них помочь освободиться мне сейчас не мог.

– Не узнал? – вроде как даже обиделся Роберт. – Не узнал своего старого друга Гарта? Как же так, Джонни?! – Он задумчиво посмотрел на потолок, затем расхохотался. – Да не переживай, на то и был расчет!

– Гарт? – охнул я. – Ты – Гарт?!

– Собственно персоной! Прошу любить и жаловать, – развел руками темный паладин. – Помнится, я уже говорил, Джонни, что ты ужасно предсказуем. Так вот, ты не разочаровал. Вернулся в игру, встретился с этими… Мое время потрачено не зря. Совсем не зря.

– Ты совсем дурак? – не выдержал я. – Ты что задумал? Убьешь меня? И что с того? Я вернусь в игру и позабочусь, чтобы тебя прикончили! И заметь – прикончили не раз и не два!

На самом деле я даже умирать не собирался, а потому спешно открыл сервис личных сообщений. Там помаргивало непрочтенное послание от Архи, не стал его даже смотреть и быстро накатал просьбу о помощи Изабелле и принцу Юлиану.

Как видно, по моему отрешенному виду Роберт все угадал правильно, но лишь презрительно фыркнул.

– Зови на помощь, Джонни. Зови! Помощь тебе понадобится! – Он взял зловещего вида крюк. – Распотрошу как снулую рыбу и удавлю твоими же кишками. На это у меня времени точно хватит. Или сначала набью брюхо углями, а потом удавлю. А может, еще и оскоплю! Это время покажется тебе вечностью, подыхать будешь долго.

– Больной ублюдок! – хрипло выдохнул я, стараясь не выказывать страха.

Обычного игрока подобные угрозы лишь рассмешили бы, но с моей повышенной чувствительностью пытки и в самом деле представляли самую что ни на есть серьезную проблему. Памятуя о живучести виртуального тела, на скорую смерть рассчитывать не приходилось, могу и свихнуться…

– Это я больной? – оскалился Роберт. – Да я само воздаяние! Ты уничтожил моего паладина девяносто девятого уровня! Убил часть меня самого! Знаешь, сколько трудов я в него вложил? Годы жизни! А все мое имущество? У меня был особняк на Янтарной площади в самом центре столице! Его пустили с молотка! Вместе со всей обстановкой и собственной лабораторией в подвале! Ты в этом виноват, Джонни! Ты, и никто другой!

Взбешенный паладин шагнул ко мне, и я каким-то чудом нашел в себе силы усмехнуться.

– И моя смерть тебя успокоит? Серьезно?

– Смерть – нет, – неожиданно трезво ответил Роберт. – И уж точно не одна. Я мог заработать на том черепе пятьдесят кусков, а ты все испортил! Ты вообще все испортил!

– Я выкуплю череп! – быстро произнес я. – Дам хорошие деньги! Двести тысяч! Игровой валютой, но это тоже немало!

Паладин провел ржавым крюком у самого моего лица и очень мягко сказал:

– Джонни! Вот с этого и надо было начинать! Расскажи, как он работает. Расскажи, как ты призвал костяного дракона. Расскажи, и я просто убью тебя, не стану потрошить.

– Двести тысяч! – напомнил я и взвыл от боли, когда паладин со всего маху всадил крюк в мое левое плечо. – Че-е-ерт! Черт с тобой, двести пятьдесят!

Роберт оставил ржавую железяку торчать из моего тела, отошел к остальным инструментам, выбрал зазубренный нож.

– Череп – на плане огня. Портал в лаборатории, которая мне больше не принадлежит, но проблема даже не в этом. Активировать переход может лишь паладин семьдесят пятого уровня и выше. А я, как видишь, только пятьдесят девятого. Еще расти и расти. Но если расскажешь…

Циновка на окне вдруг дернулась, и внутрь просунулась голова мертвого феникса. Чучело уставился на меня своими бельмами, и, готов поклясться, в них мелькнуло несомненное веселье. Положение, в котором очутился бывший хозяин, дохлую тварь откровенно порадовало.

В дверь шагнул Нео, и паладин крутанулся на месте, а после развернулся обратно, стремительно замахиваясь ножом. Ударить он не успел: Нео расплылся в смазанную тень, врезался в отступника и отшвырнул его к стене.

– Все равно достану! – оскалился Роберт, выпрямляясь.

Тогда Нео поднял руку и сжал кулак. В груди паладина что-то хрустнуло, он враз стал серым, пошел трещинами и осыпался на пол кучкой мелкой пыли.

– Вовремя ты, – прохрипел я.

Командор ордена Черного феникса обнажил кинжал и аккуратно разрезал удерживавшие меня ремни. Устоять на ногах удалось с превеликим трудом, а когда я потянулся выдернуть загнанный в плечо крюк, то обнаружил, что не могу ухватить его, поскольку онемевшие пальцы отказывались повиноваться.

Онемение из-за пережатого кровотока? Да это вообще ни в какие ворота не лезет!

Скрипнув зубами от боли, я все же вытянул ржавую железяку и с отвращением отбросил ее в дальний угол.

– Простите, дядя Джон! – понурился паренек. – Я и понятия не имел, кто он такой!

– Верю, Нео. Верю. Этот гад всех провел.

– Что я могу сделать для вас?

Я задумался, потом сказал:

– Перекинешь меня во двор лавки Ллойда? Это первое.

Нео кивнул.

– А что еще?

– Слушай, ты вот тенью стал. Это что-то из скрытности? Можешь научить?

Командор ордена Черного феникса неуверенно пожал плечами.

– Наверное, могу. Никогда не пробовал.