Дракон улыбнулся крайне самодовольно. — Не скажу, что ты мне понравилась, не скажу, что заинтересовала, но ты везучая и упрямая. Хорошее сочетание. Я и сам такой. Вот и посмотрим, что из тебя получится на этот раз.

— На этот раз?!. — поперхнулась Даари, и тут же поправилась: — Прошу прощения, владыка, что вы имеете в виду?

— Я же тебе уже говорил, — он едва уловимо поморщился. — Иногда я люблю проводить таких девочек, как ты, через лабиринты власти. Ваша любовь и свежесть чувств ободряюще на меня действуют. Хочу посмотреть, какой ты будешь, когда полюбишь меня, Дайки.

Страх, неловкость и нервная веселость и даже остатки благоговения мигом покинули ее, оставив только ярость. Да как он смеет!

— Мои чувства к вам, владыка, — произнесла она звенящим голосом, — уже так сильны и глубоки, что вряд ли когда-нибудь изменятся!

Дракон засмеялся.

— Молодец, дорогая, так держать!

С этими словами он подхватил полы своего халата, развернулся и в несколько прыжков добежал до трона, заодно показав Даари, что под длинной робой обут в позолоченные кроссовки.

Упав в свое тронное кресло, Дракон подмигнул Даари, снова принял величественный вид и щелкнул пальцами.

Мир ожил, как будто и не замирал на секунду. Евнух продолжил, не запинаясь, как будто и не заметил остановки:

— Засим Владыка милостиво покидает зал!

(Эпитет «милостиво» относился к тому, что если бы Дракон просто распустил прием, все вынуждены были бы расходиться спиной вперед. Придворные-то к такому привычны, а вот у простолюдинов и обычных чиновников могла бы выйти заминка.)

Затем Дракон величественно удалился, а Даари осталась стоять: ошарашенная, почти униженная, донельзя усталая, чуть не до обморока голодная. И убежденная, что ненавидит Дракона до самого дна души.

Глава 15. Вхождение в должность

Когда Даари вышла из зала для приемов, ее потряхивало. Ей казалось, что прошло много часов, что уже поздний вечер и ее хватились дома — она обычно приезжала самое позднее в пять, да и то если надо было пройтись по магазинам — но один взгляд на часы в холле башни Сияющего Центра (так называлась самая старая башня Академии, где находились административные кабинеты, библиотека, зал для приемов и концертный зал) уверил ее, что едва миновал полдень.

Неужели всего шесть часов прошло с тех пор, как она постучалась в кабинет дежурного лекаря? Даари не верилось в это, но ведь не ослепла же она.

Что делать теперь? Никаких мыслей не было.

Потом в животе у нее все-таки требовательно заурчало, и она решила: ладно, как бы то ни было, а поесть лишним не будет. В Управлении технического обслуживания есть бесплатный кафетерий для сотрудников, так кормят просто, но сытно. Даари старалась там обедать или ужинать при всякой возможности, чтобы сэкономить дома лишнюю порцию (пусть хоть несколько чешуек, а все ближе операция для Инге).

Но увы, так сразу попасть туда было не суждено.

— Барышня Сат!

Даари обернулась на оклик, сразу же напрягаясь: ну чего им еще?

Однако у говорящей было такое виноватое выражение лица, что Даари смягчилась. И, кстати, не сразу узнала — потому что совсем недавно это лицо было каменным и равнодушным. Обычная официальная маска для повсеместного употребления.

А к Даари подошла не кто иная как та самая младшая придворная, которая помогала ей одеться и уложить волосы.

— Хорошо, что я вас здесь поймала! — сказала она. — Постараемся обойтись без лишних недоразумений, ладно? А то вечно вот так, когда Дракон кого-то внезапно возвысит, то забудут рассказать, другое… В результате человек не выходит вовремя на службу и зарабатывает отметки в личное дело, а то и штраф. Внутренний аудит потом всем втык делает, якобы новичка нарочно подсидели, даже если и не было ничего. Вам ведь это не надо?

— Не надо, — согласилась Даари, дивясь потоку информации, а пуще того перемене вотношении: прежде младшая придворная ее не замечала, а теперь говорила сухо и деловито, но с минимальной вежливостью.

— Держите, это конверт с документами и инструкцией… Ну, документы пока самые вводные, просто сертификат и несколько анкет, остальное вам нужно будет получить завтра в канцелярии Академии, здесь написано, во сколько и куда явиться. А потом подойдете к нам в Управление нарядов, мы вам форму выдадим и сразу на вас подгоним. Потом еще нужно будет зайти в оружейную и наверное… слушайте, я не знаю, как с вами решили насчет общежития! Но в канцелярии уже будут знать. Завтра у вас официально выходной, но вы рассчитывайте, что административка займет весь день, освободитесь только к вечеру.

— Спасибо за разъяснения, — поклонилась Даари, как только по длине паузы поняла, что девушка не просто набирает воздуха в грудь, а в самом деле закончила.

— Не за что, обращайтесь, хорошего дня! — на одном дыхании произнесла девушка, обернулась и пошла прочь плавными изящными шагами обученной придворной.

Из чего следовало две вещи: во-первых, придворные дамы все-таки могли разговаривать нормальным современным языком и даже пользоваться типичными офисными оборотами. Во-вторых, жизнь Даари должна была измениться целиком и полностью.

«Но из кафетерия Управления меня точно никто не погонит! — решительно сказала она себе. — А если погонят, я им такое устрою!»

***

Никто ее не погнал. Народу в кафетерии было немного, но повара готовились к пересменке и к тому, что подвалит вся первая смена, и обслуживали быстро, почти не глядя на того, кто подходит с подносами. Скорее всего, они еще не знали последних сплетен, или им было не до того.

Даари взяла омлет, тушеные овощи с мясом и салат из водорослей и тофу с кунжутом, но чаем пренебрегла, выбрав воду и компот вместо десерта. Чай ее родители приучили пить хороший, к столовскому она так и не смогла привыкнуть. Риса попросила двойную порцию, чувствуя, что иначе встанет из-за стола голодной.

Усевшись, как обычно, за маленький столик в углу, на который никто не претендовал — все старались занять один из трех столов у окна — она налегла на еду, да так, что, когда опомнилась несколько минут спустя, поняла, что задыхается, а горло болит от характерного ощущения, которое бывает, когда проталкиваешь по пищеводу крупные куски пищи.

— Ну я даю… — сказала Даари вслух, потянувшись за стаканом с водой.

— Да, выдающееся достижение! — сказал мягкий вежливый голос.

Даари поперхнулась водой и