– Ну что ты, прелесть моя, я просто попросил ее попить, - весело оскалился северянин.

– Да она после такой просьбы из платья выскочит, лишь бы ты ее еще о чем попросил, - губы женщины скривились в злой улыбке, а под черной маской, закрывающей лицо, озорно блеснули глаза. - Она же таких обходительных да непьющих никогда более не встретит.

– Может, хоть кто-то обо мне вспоминать будет, - подмигнул женщине Олаф. - Нэарушка, а не ревнуешь ли ты?

Та засмеялась и игриво шлепнула северянина по руке:

– Ну конечно же! Ты же мечта всей моей жизни! А насчет "вспоминать"… Клясть тебя будут многие!

– Как и тебя, - парировал северянин.

В маленьком деревенском кабачке было пусто, лишь эти двое сидели за стойкой.

– Слушай, говорят, Старрим в Тулугру подался… Теперь он Шериф… - уткнувшись носом в кружку с элем, вдруг произнесла Нэар.

– Ага, и Лив тоже, и Гаррем… Пускай бегут! А я сдохну в Империи! - помрачнел Олаф.

– Я вот хочу понять, там, в верхах, разве не знают, что творится на их землях? - Нэар вскинулась, оседлав своего любимого конька. Женщина-Страж терпеть не могла политиков. - Земли продаются! На большей части границ пусто - армия пройдет и никто об этом не узнает. Помнишь заварушку в Пральске? С живыми деревьями? Там же АРМИЯ стояла… Так нет, нас нашли и послали…

– Мы - Стражи, - рассудительно заметил Олаф.

– Мы в первую очередь - ЛЮДИ! Ничего сверхъестественного. Тренировки, тренировки и опыт! Я видела тех солдат! Мне стыдно за такую армию…

– Спокойней, ты же знаешь, что я терпеть не могу такие разговоры… - поморщился северянин.

– Извини. Меня просто достал творящийся вокруг бедлам. Противно видеть, как моя страна превращается в отбросы!

Нэар была права. Великая прежде Империя с каждым годом сдавала свои позиции. Если честно говорить - в стране царила разруха. Нынешний Император, ожиревший, отупевший, но вполне довольный собой, носу не казал из столицы. Поэтому лишь в ней сохранилось прежнее величие Империи. Остальное являло собой жалкое зрелище, ежели только не находились местные богачи-патриоты, готовые на все, лишь бы поднять родную страну. Таких были единицы, а основная масса толстосумов обустраивала себе гнезда в соседних странах. Наибольшей популярностью пользовалась процветающая Тулугра. Большой простор для денег, в этом ей не откажешь…

– Пожалуйста! - счастливого вида служанка грохнула о стол кувшином с молоком. - Только подоила! Вкууусное!!!

Северянин растрогано улыбнулся, отвлеченный от тяжелых дум:

– Да вот хотя бы ради нее останусь в Империи!

Нэар с презрением фыркнула, оглядев девушку. Та гордо вскинула головку, покраснев от комплимента Олафа. Встретив взгляд женщины-Стража, служанка зло прищурилась.

– Я тебе не соперница, мы просто работаем вместе, - ядовито улыбнулась Нэар, вогнав девчонку в еще большую краску.

Сейчас Стражи возвращались после одной из миссий. В лесах к северу отсюда, почти что у границы с Наскалом, обосновался небольшой отряд разбойников, который Стражи успешно уничтожили. Возвращаться решили вдоль владений Антариэли, так как по слухам в этих краях участились беспорядки среди солдат пограничных гарнизонов. Немудрено - жалование военным Империя теперь практически не платила…

Почему так все произошло, - никто толком не знал. Быть может, просто истек срок Империи…

На улице послышался какой-то шум. К кабаку шествовала толпа.

– А это еще что такое? - Нэар развернулась к двери и положила руку на рукоять меча. Олаф, не переставая улыбаться служанке, отпил из кувшина и тоже повернулся к выходу, рукой нащупав древко топора. В последнее время доведенные до отчаянья люди частенько нападали на представителей власти, обвиняя их в своих бедах. В одном из городков на западном побережье такая толпа растерзала одного из Стражей…

На пороге появилось два эльфа. Вернее эльф и эльфийка с копьем, за их спинами виделась толпа селян, неуклюже топчущихся на месте. Взгляды их были прикованы к незнакомцам. Редко из Антариэли приходили ее обитатели… Видимо, больших денег стоил им проход. Переход необходимо было согласовать как со своими, так и с людьми (последнее было на порядок сложнее). Иначе оба бы валялись сейчас где-нибудь на пограничной полосе. Эльфиек, кстати, из людей вообще мало кто видел. Только ветераны, выжившие после давних боев, рассказывали об их красоте.

Олаф согласился с ними, - посмотреть было на что. Стройная светловолосая красавица со жгучим взглядом сразу очаровала Олафа. Фигура эльфийки была такой, что северянин сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Рука сама поползла за кувшином. Спутником красавицы был упитанный эльф с кучерявыми волосами. Насколько Страж разбирался в этой расе - явление необычное. Как упитанность, так и кучерявость.

– Маги, - шепнула Олафу Нэар. Женщина-Страж поднялась и, широко расставив ноги, уперлась руками в бока:

– Именем Империи назовите себя!

– Моё имя Тайлэль, - мелодично проговорила, нет, скорее промурлыкала эльфийка.

– Ваннипах, - слегка поклонился эльф.

– Что делают жители Антариэли на землях Великой Империи? - теперь поднялся Олаф, не сводя завороженных глаз с эльфийки, та встретила его взгляд с легким пренебрежением.

– Да вот, вас ищем… То есть Имперских Стражей - Олафа и Нэар, - улыбнулся Ваннипах и бодро прошел к стойке.

От удивления Олаф забыл про эльфийку:

– Ну, нашли вроде. Чего надо? - через паузу произнес он.

– Дело есть, - эльф попросил у ошарашенной служанки вина и сел на стул у стойки.

Тайлэль грациозно прошла к сородичу и замерла рядом с ним.

– Нормально, да? Мало того, что вы - эльфы, а значит, потенциальные враги, так вы еще и ТАК нагло себя ведете! Мне нравится!!! - восхищенно улыбнулась Нэар, а Олаф неодобрительно поморщился. Женщина-Страж с легкостью завела бы знакомство и с людоедами. - Что у вас за дело?

– Погоди, Нэар! Лично мне это НЕ нравится! - Олаф мрачно уставился на эльфов. - Думаю, нам стоит их задержать и доставить в ближайший гарнизон.

– Простите, о воин, нашу бестактность, - почти пропела эльфийка, и губы ее тронула улыбка, - но цель наша превыше многого…

Сердце Олафа непослушно замерло, и по коже пробежались мурашки. ОНА ЕМУ УЛЫБНУЛАСЬ!

– Нам необходимо сопровождение по землям Империи. Мы не хотим никому причинять вреда, но, зная человеческое отношение к эльфам… - со значением умолк Ваннипах, а Тайлэль продолжила:

– Мы боимся, что будем вынуждены защищаться, и тогда не избежать кровопролития. В компании с известными Стражами этого не случится.

– Цель? - деловито осведомилась Нэар.

– Город Вибор…

– У-у-у, - протянул Олаф и развел руками. - Стрелу получить просто так? Спасибо - не надо! Тем более, что это не территория Империи. Короче, я туда не сунусь!