Сумерки стали стремительно сгущаться. Скоро совсем стемнело. Лес затих, и каждый из чекистской группы стал внимательно вслушиваться в тишину ночи. Напряжение возрастало. Наконец послышался далекий монотонный звук авиационных моторов. Он нарастал, и вот уже по воде заскользил едва различимый силуэт гидросамолета. Его двигатели сбавили обороты, но летчик не выключал их, а потом зажег габаритные огни. Это было сделано для сигнала диверсантам. И тут же от берега отчалили четыре надувные лодки.

— Огонь! — скомандовал Попков.

Одновременно пулеметчики ударили по самолету, а автоматчики открыли огонь по надувным лодкам. Неожиданно стрелок экипажа самолета ответил работой крупнокалиберного пулемета. Но вскоре он замолчал, и самолет стал крениться набок, уходя под воду.

Слово Попкову:

«Полковнику Добровольскому сообщил свои координаты и то, что вражеский самолет подбит и затонул, на месте оставлена небольшая группа для розыска летчиков. С основными силами начал преследование оставшихся в живых участников диверсионной группы».

В лодках, причаливших к берегу, были убитые. Оставшиеся диверсанты быстро скрылись в лесной глухомани. Мы стали их преследовать. Во время боестолкновения с ними Попков был тяжело ранен — автоматная очередь свалила наземь бесстрашного контрразведчика. Склонившемуся над ним моряку-автоматчику он сказал: «Продолжайте преследовать диверсантов. Сообщите о случившемся полковнику». Его вынесли из кустов, перевязали кровоточащие раны на ноге и стали преследовать уходящих агентов. А дальше события развивались следующим образом. Заскочив в густые заросли, диверсанты сумели оторваться от группы преследования и вызвали по рации самолет на другое озеро. Двое летчиков были задержаны.

Днем в расположение группы прилетел наш гидросамолет с авиаспециалистами и водолазами. Они подняли затонувшую машину противника с полетной картой и другими документами, представляющими интерес для командования. Допрошенные вражеские летчики сообщили ценные сведения о боевой обстановке и местах дислокации важных военных объектов противника. По ним сразу же «поработала» авиация Карельского фронта. Авиационным ударам подверглись несколько аэродромов со скопившимся самолетным парком и складами горюче-смазочных материалов.

К сожалению, ранение военного контрразведчика оказалось опасным. Капитана сначала переправили в госпиталь Вытегры, а потом — в Москву. Ногу спасти не удалось — началась гангрена. Потребовалась срочная ампутация. После длительного лечения мужественного чекиста как инвалида войны уволили из органов военной контрразведки. Но такие люди не сдаются на милость судьбе. Наш герой освоил специальность краснодеревщика и более 40 лет проработал в ленинградском объединении «Реставратор». Он часто выступал перед молодежью с воспоминаниями. Рассказывал о самоотверженной борьбе армейских контрразведчиков против вражеской разведки в годы войны.

Николай Максимович Рухадзе родился в станице Рустави, Грузия, Российской империи в семье дорожного мастера. Получил среднее образование, окончив гуманитарный техникум в Батуми. Работал деловодом сберкасс Народного комиссариата финансов города Тифлиса. В армии — ответственный переводчик военного трибунала Кавказской армии в 1927 году. С июня того же года в органах госбезопасности. В 1930 году — начальник районного отдела НКВД в Гаграх. Уполномоченный Аджарской ГПУ. В 1931-м — начальник отделения районного отдела ГПУ в городе Кабулети, потом в 1932–1934 годы — начальник СПО ГПУ Аджарии, а в 1932–1934 годы — на аналогичной должности в городах Ланчхуты и Махарадзе.

С марта 1935-го — комендант пограничной комендатуры в городах Сухуми и Гагры, а с марта 1941 года — заместитель наркома НКВД Грузинской ССР. Устраивал гонения против родственников семьи Г. К. Орджоникидзе.

В августе 1941 года назначен начальником Особого отдела НКВД, а после апреля 1943-го — УКР Смерш Закавказского фронта. По окончании войны до декабря 1947 года руководил УКР МГБ Закавказского военного округа. С декабря 1947-го по июнь 1952 года — министр ГБ Грузинской ССР. Являлся организатором — дела «мингрельской националистической группировки», направленного против Л. П. Берии. В 1952 году был арестован.

19 сентября 1955 года в Тбилиси, уже при новом хозяине Кремля Никите Хрущеве, Военной коллегией Верховного суда СССР приговорен к смертной казни и затем расстрелян.

Закавказский фронт (ЗФ) был образован 23 августа 1941 года на базе Закавказского военного округа с целью прикрытия государственных границ с Ираном, Турцией, обороны Черноморского побережья Кавказа. На 1 декабря 1941 года он включал Грузинскую ССР, Армянскую ССР, Азербайджанскую ССР. Согласно приказу НКО СССР № 0444 «О территориальном составе военных округов Европейской части СССР» штаб фронта расположили в Тбилиси.

30 декабря 1941 года ЗФ был переименован в Кавказский фронт, а в конце января 1942 года разделен на Крымский фронт и Закавказский военный округ. Вновь сформирован в мае 1942 года на базе Закавказского военного округа. В августе 1945 года на основе Закавказского фронта образован Тбилисский военный округ.

Фронтом командовали с 23 августа 1941-го по 30 декабря 1941 года генерал-лейтенант Д. Т. Козлов, а после этого до конца войны генерал армии И. В. Тюленев.

С началом Великой Отечественной войны обстановка на территории Закавказского военного округа значительно обострилась. В некоторых районах появились бандгруппы, стремившиеся установить связь как с активистами бывших политических партий — меньшевиков, дашнаков, мусавитистов, так и с эмигрантскими организациями в Турции, Иране, Германии и Болгарии, которые повсеместно использовались немецкой разведкой в качестве агентурного резерва, а также для попыток инспирации «повстанческого движения» в тылах советских войск. Банды терроризировали местное население и органы власти, значительный интерес к которым кроме разведки вермахта проявляли и спецслужбы Турции. Стали появляться и множиться дезертиры из частей РККА.

Начальнику Особого отдела, а затем УКР Смерш Закавказского фронта (ЗФ) генерал-майору Н. М. Рухадзе постоянно приходилось сталкиваться с подобной информацией. Так, в одной из докладных записок заместитель начальника Особого отдела НКВД Черноморской группы войск Закавказского фронта майор ГБ П. И. Ивашутин писал, что «…появились опасные тенденции… Некоторая часть мужского населения республик, уклоняясь от призыва в армию, уходит в горы, создавая там вместо разгромленных новые бандгруппы…»

Рухадзе хорошо понимал обстановку и докладывал данные зафронтовой агентуры в Центр — своему непосредственному начальнику В. С. Абакумову, что с начала 1942 года германское военное командование обратило особое внимание на Кавказ, полагая, что здесь относительно быстро и с малыми потерями оно сможет добиться крупных успехов и существенно восполнить сократившийся военно-стратегический потенциал Германии. Неслучайно Гитлер в нарушение основного пункта плана «Барбаросса», нацеленного группой армий «Центр» на взятие Москвы, повернул свою армаду на юг — ему нужна была нефть. Таким образом, операцию «Тайфун» он обескровил, отодвинув исполнение ее на другой срок, что привело к катастрофе.