В панике Эмили бросилась к кровати и схватила записку. Развернув ее дрожащими пальцами, прочла:

«Дорогая Эмми! Я уезжаю с Дэниелом. Подумав хорошенько, я решила, что он подходит мне гораздо больше, чем Джеймс. Постарайся как-нибудь уладить дело. Верю, что тебе это по силам. Прости, твоя сестричка Марго».

Лист бумаги выскользнул из разжавшихся пальцев Эмили. Она стиснула виски и попыталась осмыслить размеры постигшей ее катастрофы. Марго бросила жениха накануне свадьбы, когда все готово и ожидается съезд гостей. Как она могла так поступить?! Ее побег разобьет сердце Джеймса. Он самолюбив и не простит Марго подобного унижения. И будет совершенно прав.

А леди Лилиан! Эмили ахнула, представив боль, которую испытает эта милая хрупкая женщина. Она так готовилась к свадьбе единственного сына! Что скажет Лилиан? И как Эмили сможет посмотреть ей в глаза?

Первым порывом Эмили было собрать вещи и потихоньку убежать из дому, пока никто не узнал о предательстве Марго. Но она сочла эту мысль недостойной. Нужно сообщить Джеймсу и его матери о том, что случилось. Эмили готова была на любые жертвы, лишь бы помочь им справиться с ситуацией. Но что она может сделать? Лично извиниться перед каждым гостем за безрассудство сестры? Возместить расходы, понесенные семьей жениха?

Да все, что угодно! Эмили подумала, что была права, когда не сообщила родителям о свадьбе Марго. Честно говоря, она попросту закрутилась и забыла отправить телеграмму. Но даже будь она собранней и внимательней по отношению к ним, они все равно не смогли бы приехать. Из последнего письма матери Змили знала, что как раз в день венчания младшей дочери супруги Форстер должны присутствовать на дне рождения правителя той страны, в которой работали.

До них в конце концов дойдет эта некрасивая история. Но со временем острота переживаний притупится. Страсти улягутся. Леди Лилиан даже сможет пошутить на эту тему и не станет упрекать подругу за плохое воспитание Марго. Но это будет после. А сейчас Эмили соберется с духом и пойдет к Джеймсу. Он первым должен узнать о бегстве невесты. Она от всей души надеялась, что он встретит ужасную новость с достоинством.

Эмили поискала его в кабинете, в гостиной, в библиотеке. Безрезультатно. Встретив Сомса, она спросила, не видел ли он хозяина.

— Вероятно, его светлость еще у себя. Вы желаете его видеть, мисс Эмили? — спросил дворецкий.

— Мне очень нужно с ним поговорить. Спросите, пожалуйста, не сможет ли он сейчас принять меня в кабинете?

Расстроенное лицо Эмили подсказало Сомсу, что речь пойдет о чем-то очень важном и действительно неотложном. Он поклонился и отправился разыскивать хозяина.

Эмили направилась в кабинет и в нетерпении принялась шагать взад-вперед по ковру.

Вскоре вместо Джеймса в комнате появилась леди Лилиан.

— Доброе утро, Эмили. Сомс сказал, что ты разыскиваешь моего сына. Может быть, я смогу тебе помочь? — Ее мысли были далеко: она вспоминала, кто из гостей не успел ответить на приглашение. — Джеймс сейчас в часовне. Проверяет, все ли готово. Он очень волнуется. А как себя чувствует невеста?

— Вот об этом я и хотела поговорить. Конечно, Джеймс должен был узнать первым. Но так даже лучше. — Эмили зажмурилась и выпалила: — Марго ночью сбежала вместе с Дэниелом! Свадьба не состоится!

— Скажи, что ты неудачно пошутила, — схватилась за сердце леди Лилиан.

Сомс бросился вон из кабинета. Спустя пару минут он вернулся с таблетками и стаканом воды. Схватив лекарство, леди Лилиан проглотила его и оттолкнула руку Сомса.

— Оставь, не нужно никакой воды. Скоро мне вообще ничего не будет нужно. Боже мой! Сбежала!

Именно такой реакции Эмили и опасалась. Она собиралась сообщить о происшествии как можно деликатнее, но разгулявшиеся нервы подвели. Одно только утешало ее: возможно, леди Лилиан сама захочет рассказать обо всем сыну. Тогда Эмили избежит тягостного разговора с Джеймсом. Не успела она об этом подумать, как на пороге появился он сам.

Принаряженный и тщательно причесанный жених весело улыбался. Он выглядел так, словно с минуты на минуту ожидал исполнения самого горячего своего желания. Сердце девушки сжалось от мучительной боли. Джеймс был так хорош сегодня!

Она представила, как он возмутится, когда услышит ужасную новость. Синие глаза, горящие сейчас радостным огнем, потемнеют от нанесенной обиды. Сдвинутся густые брови и придадут его лицу суровое выражение. Красиво очерченный рот отвердеет и бесследно уничтожит играющую на губах улыбку. Эмили очень не хотелось огорчать Джеймса. Но делать было нечего.

— Марго сбежала с Дэниелом, — сказала она упавшим голосом и отвернулась, чтобы не видеть, как изменится лицо брошенного жениха. В гнетущем молчании прошло несколько тягостных минут. Девушка по-прежнему смотрела в пол. Ей было стыдно за сестру.

Тем временем леди Лилиан и Джеймс обменялись быстрыми взглядами. В руке Эмили судорожно сжимала злополучную записку. Джеймс подошел к ней и, разжав побелевшие пальцы, завладел смятым листом бумаги. Пробежав глазами строчки, он отбросил записку в сторону. Должно быть, она жгла ему руки. Эмили затаила дыхание, ожидая взрыва справедливого негодования и упреков в свой адрес.

Но Джеймс молчал. Напряжение в комнате возрастало. Не выдержав, Эмили заговорила первой:

— Мне так жаль, Джеймс. — Она снова опустила голову, Чувство вины все сильнее давило на нее, грозя стать невыносимым. — Поверь, я страшно сожалею о том, что случилось.

— Как ты могла это допустить? — В тишине, установившейся в кабинете, голос Джеймса прозвучал слишком громко.

Эмили даже вздрогнула.

— Я ни о чем не догадывалась, клянусь тебе! — принялась оправдываться она. — Неужели ты мог подумать, что я каким-то образом замешана в этом?

Сердитый взгляд, брошенный на нее Джеймсом, подтвердил ее опасения.

— Что прикажешь теперь делать? Из-за взбалмошной девчонки мы попали в ужасно неприятную ситуацию. Регистрация брака, венчание, священник, гости! Все готово, а невеста сбежала! Как я буду смотреть всем в глаза?

Переживания Джеймса ясно показывали, что он сильно задет. Вероятно, Эмили недооценила силу его чувств к Марго.

— Скажи, что я должна сделать, чтобы помочь тебе? — взмолилась она, не в силах дольше смотреть на страдания сильного красивого мужчины. — Хочешь, я обзвоню гостей, живущих поблизости, и сообщу им об отмене свадьбы? Мы можем сказать, что она просто переносится. Позже ты объявишь о расторжении помолвки.

Отвергнутый жених резко остановился и воззрился на нее в крайнем изумлении.

— Ты всерьез хочешь выставить меня на все общее посмешище? — проскрежетал он, когда вновь обрел дар речи. — Часть гостей все равно скоро будет здесь. От них правду не скроешь. Обо всем узнают репортеры. Боже, мне даже не хочется думать, что напишут завтрашние газеты!