– Теодора? Это миссис Смолл из школьного кафетерия.

Пруденс ждет ответа. Теодора молчит.

– Я хотела поинтересоваться, можно ли приобрести новую порцию… твоих витаминов?

Теодора с шумом выпускает воздух сквозь зубы; в трубке этот звук напоминает шипение дракона.

– Извините, миссис Смолл, сейчас неподходящее время.

– Пожалуйста, – говорит Пру. Пот течет у нее по щекам, крошечные ручейки прорезают толстый слой пудры, наложенной для выступления на арене. – Я могу где-нибудь встретиться с тобой. Могу заплатить больше обычного, у меня есть деньги. Все, что угодно.

Несколько секунд в трубке стоит тишина. Пру видит, как капля пота падает с ее лба на линолеум.

– Видите ли, миссис Смолл, у меня неприятности.

– Какие неприятности? Расскажи мне, и я постараюсь помочь.

– Крупные неприятности. Произошел… нехороший случай. Я задолжала деньги одному человеку, и если я не верну их… – Ее голос прерывается.

– Я могу помочь, – говорит Пруденс. – Могу достать деньги для тебя.

Правда, может? Где? Откуда она возьмет деньги? Завтра нужно платить за квартиру, а все остальное уйдет на счета и еду для нее и Эммета. Как ни грустно, деньги всегда быстро расходятся. Сегодня они здесь, завтра их нет; это похоже на цирковой фокус.

– Не думаю, что вы сможете достать так много, – говорит Теодора. – Но все равно спасибо.

– Напрасно ты так думаешь, – возражает Пруденс. Она цирковая толстуха, и ее нельзя недооценивать. – Ты удивишься, как много я могу сделать. Разреши помочь тебе. Я могу дать тебе ссуду в обмен на новые витамины. По крайней мере давай встретимся и все обсудим. Считай это деловым предложением. Я стану негласным партнером в твоем деле.

Пруденс не может поверить, как легко и естественно приходят эти слова. Но она кое-что знает о бизнесе, о бюджете и расчетах. Ее непросто обвести вокруг пальца. Она поможет этой девочке, а ей самой от этого будет только лучше. Это взаимовыгодное предложение.

– Я не… ладно, может быть, – говорит Теодора. – Мы можем встретиться и поговорить.

– И ты принесешь витамины?

– У меня с собой есть немного; возможно, я смогу достать еще.

– Хочешь, встретимся завтра в школе? – предлагает Пруденс. – В женской уборной возле кафетерия.

– Нет, – говорит Теодора. – Нужно другое место. Вы живете на западном берегу реки, да?

– На Кэнэл-стрит, недалеко от колледжа.

– Там есть маленький магазинчик и кафе, – говорит Теодора. – Магазин называется «Натуральные продукты».

– Знаю, – говорит Пруденс. Она тысячу раз проходила мимо этого магазина, но никогда не была внутри. На витрине рекламируются «экологически чистые и полезные продукты» – пророщенная пшеница, сок пырея, сушеные водоросли, – вещи, которые даже жутко представить.

– Тогда завтра встретимся там.

– Когда? – спрашивает Пруденс.

– Вы можете прийти утром?

Пруденс задумывается над ответом. Она может взять чек и обналичить его в круглосуточном отделении банка; с нее возьмут комиссию, но, так или иначе, она получит деньги. Она скажет другим женщинам в кафетерии, что у нее назначен визит к врачу. Один раз они прекрасно могут обойтись без нее. Если она поспешит, то сможет вернуться к ланчу.

– В девять утра будет нормально? – спрашивает она.

– Отлично. Тогда до встречи.

– И ты принесешь витамины?

– Да. Принесу, сколько смогу достать.

Некко останавливается возле магазина «Натуральные продукты». У нее урчит в животе. Она проснулась в Зимнем Доме голодной как волк и нашла лишь несколько черствых печенюшек, чай и сахар. Она понимает, что подвергает себя страшному риску, выходя из укрытия, но ей нужно увидеть, что находится в шкафчике камеры хранения, который был арендован Гермесом. Содержимое шкафчика может помочь Некко. Если Гермес был убит из-за того, что копался в ее прошлом, возможно, он обнаружил что-то полезное, доказательства преступлений Змеиного Глаза.

Магазин «Натуральные продукты» находится на пути к кегельбану; внутри выставлены лотки с сушеными фруктами, орехами и питательными смесями, продаваемыми на развес. Они с мамой заходили сюда, потому что легко наполнить карманы этими сокровищами; кроме того, здесь всегда были чудесные сыры, свежий хлеб и коктейли из натуральных ингредиентов.

«Войду и сразу же выйду», – говорит себе Некко, когда толкает дверь; голод пересиливает здравый смысл. В магазине пахнет пачули, свежим хлебом и специями. Когда Неко направляется к лоткам, то чувствует укол вины. Нет надобности что-то красть, когда у тебя есть куча денег из школьного ранца. Но эти деньги нужно сохранить на случай настоящей нужды. Некко запихала ранец со всем содержимым в тайник за парой расшатанных кирпичей в Зимнем Доме. Этот тайник создала мама, там она хранила деньги, когда они у нее были, а также кисет с дьявольским табаком. Когда Некко вытаскивала кирпичи, чтобы спрятать ранец, она обнаружила одинокую сережку, валявшуюся в углу тайника. Мама нашла эту сережку на тротуаре и решила, что за нее можно выручить немного денег. Но это была дешевая бижутерия: позолота облупилась, сквозь жемчужную краску просвечивал желтоватый пластик. Тем не менее мама сохранила сережку. В этом смысле, она была мечтательницей, сказочницей. Она рассказывала разные истории, а потом верила в них, потому что не могла иначе. Теперь Некко понимает это.

Она медленно идет между лотками и отправляет в карман то пригоршню миндаля, то горстку сушеных яблок, держа руку на уровне пояса. В магазине полно народу, и никто этого не замечает.

Некко надела красный шерстяной свитер, принадлежавший маме, а ее волосы заплетены в косы и скреплены заколками. Некко взяла очки Гермеса с зеркальными линзами, но в магазине они только мешают, поэтому сейчас они сдвинуты на лоб. Некко замечает свое отражение в стеклянной двери холодильника, где лежат натуральные шербеты и бруски соевого мороженого; она похожа на любого из слегка растрепанных и озабоченных местных покупателей, например на студентку, между занятиями забежавшую за крапивным шампунем.

Мужчина с дредами, в переднике с логотипом магазина встречается с ней взглядом.

– Вам чем-то помочь, мисс?

«Да, но ты вряд ли можешь это сделать».

Некко качает головой и одаряет его широкой улыбкой.

– Спасибо, все нормально.

«Всегда улыбайся», – говорила мама. «Будь серой мышкой», – сказал бы Гермес. Оставайся невидимой, избегай конфронтации, не делай ничего, что может привлечь к тебе внимание.

Некко идет дальше, минуя отдел молочных продуктов и охлажденную витрину с тофу, ферментированной соей и всевозможными имитациями мясных продуктов. На пути к выходу она замечает секцию пищевых добавок.